El entrenador de Inglaterra, Brendon McCullum, ha calificado las Ashes de este invierno como "la serie más importante de nuestras vidas".

Aún faltan dos meses y medio para que su equipo se alinee para el primer Test en Perth, pero no se puede escapar la importancia de una gira que podría definir el proyecto ‘Bazball’.

Normalmente, la gigantesca victoria por 342 carreras de este domingo sobre Sudáfrica en el Utilita Bowl se vería exclusivamente como un indicio del futuro de Inglaterra en el cricket de formato corto. Pero con Australia en el horizonte, es imposible no mirar más allá de los formatos.

El primer siglo profesional de Jacob Bethell fue un logro importante para un jugador que viajará a Australia con la esperanza realista de formar parte del once titular, y el enérgico lanzamiento con la nueva pelota de Jofra Archer fue otro paso en la dirección correcta.

Archer solo regresó al escenario de los Tests después de cuatro años de problemas de lesiones este verano, pero es visto como un arma vital en el arsenal de Inglaterra para las Ashes. Y un devastador primer período de cuatro wickets por 10 carreras contra los Proteas mostró por qué carga con tantas expectativas.

“Fue una actuación increíble. Enorme,” dijo McCullum.

"(Él) se ha vuelto más rápido. Fue un bowling de taquilla... no querías perderte ni una bola. Me pareció brillante, y no solo por su velocidad, sino por su habilidad, su capacidad para mover la pelota en ambas direcciones y para poner a prueba a los bateadores con el bote pronunciado que consigue."

"Es un cricketer de verdad, por eso nos hemos tomado nuestro tiempo con él para asegurarnos de darle todas las oportunidades de estar en la serie más importante de todas nuestras vidas. Va a ser un jugador clave cuando lleguemos a Australia, al igual que varios otros."

Inglaterra ha reservado a Ben Duckett y Jamie Smith para la serie de T20 de esta semana contra Sudáfrica con el fin de mantenerlos frescos para Australia, pero han mantenido a Archer involucrado. Después de haber manejado su regreso con mucho cuidado, McCullum ahora está interesado en mantenerlo en forma.

“Siempre es un equilibrio delicado. A veces necesitas seguir lanzando y necesitas mantener el ritmo,” dijo.

"Creo que muchas lesiones ocurren cuando casi dejas de entrenar por completo. Hemos tenido un buen plan con Jof en el último tiempo y él nos ha recompensado por el tipo de planificación que hemos tenido con actuaciones como esta."

"No creo que lo cerremos por completo, simplemente seguiremos trabajando con él para ver cómo va y determinar qué es lo mejor para él."

Bethell también tendrá más oportunidades para afianzar su primer siglo destacado, incluyendo como el capitán más joven de la historia del país en un viaje de T20 a Irlanda a finales de este mes.

Si puede asegurarse un lugar en el equipo para el primer Test es una pregunta que McCullum prefiere dejar para otro día.

“Lo resolveremos cuando lleguemos a Australia,” dijo cuando le preguntaron sobre su once titular.

“Tenemos otros asuntos que atender antes de llegar allí. Pero mira, hemos dicho sobre Jacob desde que lo presentamos que tiene un gran futuro por delante. Se ha adaptado muy rápido al cricket internacional y las cosas también le han llegado muy rápido.”

"Quiero celebrar el hecho de que su primer siglo profesional haya sido anotado con la camiseta de Inglaterra a la edad de 21 años. Creo que David Gower es el único otro (de 21 años que haya anotado un siglo en un ODI para Inglaterra), y él fue un jugador bastante bueno. Veremos dónde termina Jacob."

El primer partido T20 de Inglaterra contra Sudáfrica se disputará en Cardiff el miércoles, antes de que la serie se traslade a Old Trafford y Trent Bridge.