La ex internacional galesa Gloria O'Connell dice que sería un momento de orgullo para las pioneras del fútbol femenino del país si Jess Fishlock y compañía completaran un viaje de 50 años desde ser el "hazmerreír" hasta llegar a la élite de Europa.

Gales se enfrenta a Eslovaquia en la semifinal de los playoffs de la Euro 2025 esta semana, con los ganadores enfrentándose a Georgia o la República de Irlanda por un lugar en la final en Suiza el próximo verano.

La ex capitana Laura McAllister, actual vicepresidenta de la UEFA, afirma que alcanzar un torneo importante elevaría el fútbol femenino en Gales a "alturas estratosféricas".

Gales es la única nación de las Islas Británicas que no ha participado en un torneo importante, y se ha sugerido que llegar a Suiza tendría un impacto similar al logrado por el equipo masculino de Gales en la Eurocopa 2016.

Hace poco más de medio siglo, el fútbol femenino en Gales, al igual que en el resto del Reino Unido, fue prohibido después de que la Asociación de Fútbol de Inglaterra declarara que el juego era "bastante inadecuado para mujeres".

Aunque las mujeres representando a su país saltaron al campo en 1973, pasarían otros 20 años antes de que el equipo fuera oficialmente reconocido por la Asociación de Fútbol de Gales.

"La gente solía reírse de nosotros, éramos considerados una burla", dijo O'Connell, un goleador en esa derrota inaugural por 3-2 ante la República de Irlanda en mayo de 1973.

"Pagamos nuestro propio camino y nos movimos en autobuses, minibuses y trenes."

"Conseguimos nuestro uniforme en una tienda de deportes en Cardiff. Lo hicieron con las Tres Plumas (el emblema de la Unión de Rugby de Gales) porque creo que pensaron que era Gales."

"Al final del partido, si llovía, la camiseta pesaba mucho. Era una equipación masculina y simplemente arrastraba a muchas de las chicas."

"No se mencionó nada sobre el reconocimiento de la FAW. No luchamos por ello porque simplemente estábamos felices de estar jugando al fútbol."

Cómo han cambiado los tiempos desde que los pioneros de Gales eran "pagados" con huevos y sales de baño.

Dos décadas después de ese primer partido en Llanelli, McAllister, Karen Jones y Michele Adams se reunieron con el entonces secretario de la FAW, Alun Evans, para otorgar reconocimiento al fútbol femenino en Gales.

Un equipo oficial de Gales disputó su primer partido contra Islandia en 1993, pero las sucesivas derrotas por 12-0 ante Alemania durante su primera participación en un Campeonato Europeo señalaron el largo camino por recorrer.

Los obstáculos en el camino incluyeron la retirada del equipo por parte de la FAW de las clasificatorias para la Eurocopa 2005, citando el costo de viajar a Bielorrusia, Kazajistán, Estonia e Israel en medio de recortes necesarios para apoyar al equipo masculino.

Sin embargo, se realizaron mayores inversiones y se contrataron entrenadores a tiempo completo, y en 2021 la FAW lanzó una estrategia para impulsar el crecimiento del fútbol femenino en Gales.

Los resultados han generado un aumento del 45 por ciento en la participación y han aumentado el grupo de jugadores a 16,000, con un incremento del 254 por ciento en la inversión debido al apoyo de los interesados y socios.

Las asistencias a los partidos de Gales han aumentado casi un 200 por ciento, y se espera una multitud de cinco cifras para el partido de vuelta de la fase de play-off del martes contra Eslovaquia en el Estadio de Cardiff City.

Fishlock, la jugadora con más partidos disputados, máxima goleadora y cara visible del fútbol galés, juega en Estados Unidos en la National Women’s Soccer League con el Seattle Reign y ha participado en un anuncio para Adidas.

"Ojalá hubiera nacido mucho más tarde", dijo O'Connell, quien recientemente estuvo entre un grupo de mujeres que jugaron para Gales entre 1973 y 1993 para recibir una gorra oficial de la FAW.

"Al principio no veía los partidos del equipo femenino de Gales porque sentía envidia. Pero superé eso y ahora los apoyo completamente."

"Es increíble ver lo que ha sucedido con el fútbol femenino en Gales. Me encantaría verlas clasificar para un torneo importante."

"Todos los que jugaron en esos equipos de Gales hace años se sentirían muy orgullosos si pudieran lograrlo."