Michael O’Neill elogió el carácter de su joven equipo de Irlanda del Norte después de que resistieran para conseguir una victoria amistosa por 1-0 contra Islandia, a pesar de jugar la última media hora con 10 hombres en Belfast.

Isaac Price puso a Irlanda del Norte en ventaja en el minuto 36, pero luego tuvo que hacer un despeje sobre la línea de gol para negar a Andri Gudjohnsen en la segunda mitad, mientras el equipo de O’Neill sufría presión tras la expulsión de Brodie Spencer.

Esa expulsión cambió el partido por completo, pero O’Neill se mostró orgulloso de la forma en que sus jugadores respondieron, ya que Irlanda del Norte ganó un partido que terminaron con 10 jugadores por primera vez desde su famosa victoria sobre España en 1982.

“No empezamos bien el partido, perdimos el balón muchas veces,” dijo O’Neill. “Nos presionaron y no supimos manejar eso tan bien como podríamos…”

“Nos costó presionar el balón, pero realmente ellos tampoco nos representaron ninguna amenaza. Es frustrante cuando estás en casa no tener un poco más de control y dominio.”

“Pero vamos a tener que jugar así, así que creo que este equipo tiene un carácter fuerte y el deseo, cuando las cosas no les van bien, de mantenerse en el partido…

"Hay muchas cosas que podemos mejorar, pero en cuanto al carácter, no podemos pedir más. En cuanto a defender como equipo y como unidad sin el balón, pensé que fuimos excelentes."

Spencer fue expulsado por negar una oportunidad clara de gol tras enredarse con el capitán de Islandia, Hakon Haraldsson, mientras intentaba entrar al área, una decisión que enfureció a los jugadores de Irlanda del Norte, quienes rodearon al árbitro Morten Krogh, y frustró a O’Neill.

"Creo que es una mala decisión", dijo O'Neill. "El árbitro no tiene una buena perspectiva de la jugada. Brodie y el jugador atacante, más bien parece que se enredan las piernas que otra cosa."

“Daniel (Ballard) también es un defensa de cobertura. Y el primer toque del jugador islandés pasa justo por encima de Pierce (Charles), no tiene el balón bajo control.

“Pero verás, cuando ocurre el incidente el árbitro no estaba cerca, así que fue muy, muy rápido en mostrar la tarjeta roja dado que no cuenta con el beneficio del VAR. Me decepcionó porque obviamente cambia el juego.”

Irlanda del Norte resistió bien. Además del despeje de Price sobre la línea, Charles realizó una parada en el tiempo de descuento para detener el cabezazo de Isak Johannesson.

El gol de Price fue otra definición de calidad por parte del delantero de West Brom de 21 años, su noveno gol internacional. George Saville ganó un duelo para pasarle el balón y, tras un par de toques, colocó un disparo en la esquina inferior derecha de la portería.

“No creo que haya muchos jugadores que lleguen y jueguen al fútbol internacional y se adapten tan rápido como Isaac,” dijo O’Neill. “Él tiene esa habilidad de hacer algo un poco diferente, un poco especial. El gol es un ejemplo de eso.”

“Pero su mayor contribución al equipo es sin el balón y su capacidad de correr, su habilidad para presionar.

"Cuando tienes a ese tipo de jugador que puede marcar goles y tiene ese nivel de habilidad técnica, siempre te preocupa su juego sin balón, pero para él, no es un problema."