Eddie Howe está decidido a hacer historia al llevar al Newcastle a la fase de eliminación directa de la Liga de Campeones por primera vez.

Las Urracas, que se encuentran en sexto lugar en la tabla a mitad de temporada, se han dado una base sólida para avanzar al obtener nueve puntos de los primeros 12 en disputa.

El equipo dirigido por Sir Bobby Robson logró pasar de la fase de grupos inicial en la campaña 2002-03, pero en aquellos tiempos eso solo aseguraba la entrada a una segunda fase de grupos y todavía no han alcanzado las eliminatorias directas, algo que el entrenador principal Howe está desesperado por remediar en su cuarto intento.

Él dijo: "Sí, es un gran premio para nosotros y tenemos la mirada puesta en él, y quiero que los jugadores sientan lo mismo."

"Dijimos al inicio de la campaña de la Liga de Campeones que no queríamos tener esa sensación de estar simplemente contentos por estar en la competición."

"Es serio. Queremos avanzar. Ahora nos hemos puesto en una posición más fuerte para hacerlo después de la primera derrota, pero todavía hay muchos desafíos por delante."

Esos desafíos solo aumentan en dificultad después de la victoria en casa por 2-0 el miércoles por la noche contra el Athletic de Bilbao, el tercer triunfo consecutivo de Newcastle sin recibir goles, la respuesta perfecta a su derrota inicial en casa ante el Barcelona.

El programa siempre parecía estar cargado al principio para los Magpies, con tres de sus primeros cuatro partidos en St James’ Park, y ahora se dirigen a Marsella a finales de este mes y a Bayer Leverkusen en diciembre antes de que PSV Eindhoven llegue a Tyneside antes de un viaje a los actuales campeones Paris Saint-Germain en enero.

Howe dijo: "Cuando miras los partidos, siempre fuimos conscientes de que estos juegos en casa eran realmente importantes, lo que nos puso una presión adicional."

“Por supuesto que hemos tenido nuestros problemas en la Premier League fuera de casa, pero esperamos con ilusión estos partidos. Son algo increíble. Marsella será una gran experiencia para todos, un campo difícil al que ir, estamos deseando que llegue.”

“Ciertamente es mejor ir allí con nueve puntos a nuestro favor.”

Los goles de Dan Burn – un remate de cabeza curvado impresionante – y Joelinton contra los españoles acercaron a su equipo a dos puntos del total requerido la temporada pasada para entrar en el top 24, pero quizás fue la actuación del internacional italiano Sandro Tonali la que una vez más destacó en la noche.

Salió a la luz a principios de este mes que Tonali había firmado una extensión de contrato durante su suspensión por infracciones relacionadas con apuestas, lo que podría mantenerlo en Tyneside hasta 2030, aunque el fichaje de 55 millones de libras fue sincero cuando se le preguntó sobre su futuro a largo plazo tras la salida de Alexander Isak en verano.

Él dijo: "Esta es una pregunta difícil porque en el fútbol, tienes que pensar año tras año. No quiero decir que quiero quedarme aquí 10 años y en dos años, tres años, cuatro años, cinco años, me iré."

“El último verano fue difícil para nosotros, para Alex [Isak], pero esto es fútbol. Si tienes una opción para tu vida, para otro equipo, necesitas pensar en todo.”

"Pero ahora soy feliz aquí. No pienso en ningún otro equipo."