Harry Maguire a créé des souvenirs spéciaux au cours des quinze derniers jours et vise davantage après que Manchester United s'est rapproché à portée de main de la finale de la Ligue Europa à la fin d'une saison qu'il admet avoir été un « désastre » en son milieu.

Après que l'attaquant improvisé ait marqué de la tête pour assurer une victoire époustouflante 5-4 en prolongation lors du quart de finale contre Lyon, le défenseur central de 32 ans a produit un moment de magie changeant le cours du match sur l'aile jeudi à l'Athletic Bilbao.

La belle technique de Maguire, son sang-froid et son excellent centre ont conduit à l'ouverture du score de Casemiro lors du match aller de la demi-finale au San Mamés abasourdi, où les locaux ont craqué après que Dani Vivian ait été expulsé pour avoir fait tomber Rasmus Hojlund dans la surface.

Bruno Fernandes a marqué sur le penalty consécutif et en a ajouté un autre avant la pause pour sceller une victoire 3-0 qui les met en bonne voie pour retourner à Bilbao pour la finale du 21 mai contre Bodo/Glimt ou, plus probablement, Tottenham.

La gloire en Ligue Europa garantirait non seulement un trophée, mais aussi une qualification très attendue pour la Ligue des Champions pour une équipe qui occupe la 14e place en Premier League, après un début de saison lent sous Erik ten Hag et des difficultés sous son successeur Ruben Amorim.

« Cela ne sauverait pas la saison parce que je pense qu’elle a été décevante », a déclaré Maguire, reprenant les propos de l’entraîneur principal de United à la veille du match aller. « Il y a eu trop de matchs que nous avons perdus, bien trop d’inconstance. »

« Ça a été un peu le chaos en plein milieu de la saison. La période de transition, nous ne l'avons pas gérée suffisamment bien. Nous, les joueurs, n'avons pas pris nos responsabilités à cœur lors du passage d'un entraîneur à un autre et nous avons mis trop de temps à intégrer les nouvelles idées. »

« Ça a été une saison difficile, une saison décevante, mais bien sûr, le football, c’est avant tout une question de souvenirs. »

« Il s'agit de créer des souvenirs, il s'agit de gagner des trophées et nous avons une excellente opportunité de remporter un trophée. Pour nos supporters, c'est ce qu'ils méritent, donc c'est la chose la plus importante. »

Maguire a certainement fait sourire les fans de United ces dernières semaines, le défenseur passant d'objet de moqueries ces dernières années à être caricaturé en maillot du Brésil et surnommé « Harrydinho ».

« J'ai toujours des surnoms », a déclaré le défenseur en souriant. « Je suis content de celui-là. Ça ira. »

Mais bien que la joie de Maguire quant à l'évolution des choses en Europe soit palpable, il semble peu probable que la complaisance s'installe avant le match retour.

Les hommes d’Amorim ont eu la chance de ne pas être menés alors que l’Athletic est parti sur les chapeaux de roue, et l’équipe de LaLiga sera certainement prête à attaquer de front à Old Trafford jeudi prochain.

« Écoutez, il reste encore beaucoup de chemin à parcourir », a déclaré Maguire. « Je pense que nous avons encore du travail à faire lors du match retour de la confrontation. »

« Je pense que nous nous sommes mis dans une excellente position. Il n’y a aucun doute là-dessus. »

« Venir ici et gagner 3-0, c’est une excellente position, mais je pense que tout le monde s’attend à ce que nous soyons en finale, donc nous devons simplement bien nous préparer. »

« Nous devons nous préparer comme s'il s'agissait d'un match à 0-0, entrer sur le terrain avec agressivité et jouer vers l'avant. »

« Nous aborderons ce match jeudi prochain avec l’intention de le gagner, et c’est l’état d’esprit que nous devons avoir car nous sommes à Old Trafford, et jouer à Old Trafford exige de gagner des matchs de football. »