Michael O’Neill a regretté les erreurs de la défense de l’Irlande du Nord après leur défaite 3-1 en qualification pour la Coupe du Monde contre l’Allemagne, malgré une performance impressionnante pendant de longues périodes à Cologne.

Un superbe tir d'Isaac Price a annulé le but précoce de Serge Gnabry pour l'Allemagne, et l'Irlande du Nord a terminé la première mi-temps en tant que côté le plus fort, les nerfs des hôtes se manifestant après une série de trois défaites consécutives.

Mais une confusion défensive a permis au remplaçant allemand Nadiem Amiri de leur redonner l'avantage à la 69e minute avant que le coup franc de Florian Wirtz – trois minutes plus tard – ne scelle le match.

Les deux premiers buts de l'Allemagne auraient pu être évités du point de vue de l'Irlande du Nord.

Eoin Toal a perdu la possession pour l'ouverture du score, permettant à Nick Woltemade de trouver la course de Gnabry, tandis que le deuxième but est survenu lorsque personne n'a intercepté la longue balle en avant de David Raum, suivant la course de Maximilian Beier et permettant à Amiri de conclure facilement.

Cela en disait long sur les progrès de l'équipe de Michael O’Neill qu'elle quitte le RheinEnergieSTADION déçue, mais c'était une émotion que l'entraîneur avait du mal à surmonter, malgré les aspects positifs affichés.

« Quand nous reverrons les buts de ce soir, nous serons déçus », a-t-il déclaré. « Je pensais que sur le premier but, nous devions mieux gérer ce ballon au milieu du terrain. Il retombe rapidement et d'une seule passe, Gnabry se retrouve en face-à-face avec le gardien. »

« Le deuxième but est un peu fortuit, c’est juste un ballon joué dans la surface et encore une fois, nous aurions dû mieux défendre cela. Le rebond du ballon surprend les deux défenseurs centraux et le gardien, et c’est une finition facile. »

Wirtz a ensuite scellé le score avec un superbe coup franc après qu'Ali McCann ait été jugé coupable d'une faute sur Amiri, une décision que O’Neill a contestée.

« Le troisième but est un but incroyable, un coup franc incroyable », a-t-il déclaré à propos de la finition en « balle flottante » de Wirtz.

« Mais ce n’est pas du tout un coup franc. Je pensais qu’en seconde mi-temps, l’arbitre était tatillon et l’attribution de ce coup franc était décevante parce qu’à 2-1, nous pouvions entrer dans la phase finale du match. »

« Les Allemands essaieront de tenir le match et nous pourrons tenter quelques situations de passes. C’est donc décevant car je ne pensais pas du tout qu’il s’agissait d’un coup franc. »

Malgré sa frustration, O’Neill a pu tirer de nombreux aspects positifs de cette performance en vue du reste de la saison, notamment la visite de l’Allemagne à Belfast le mois prochain.

« Je pensais que nous avions beaucoup montré ce soir, » a-t-il déclaré. « Nous devions le faire contre une équipe très forte. Nous savions quel genre de match cela serait, surtout après avoir encaissé un but si tôt. »

« Je pensais que nous avions montré une très bonne réaction et que nous étions bien dans le match pendant 60-65 minutes. »

« Avant le match, nous avons parlé de jouer le match en segments de 15 minutes et je pensais que si nous avions pu atteindre les 15 dernières minutes avec le score tel qu'il était, je pense que nous aurions peut-être eu une opportunité nous-mêmes. »

« Il y a beaucoup de choses sur lesquelles nous pouvons être positifs, mais il est difficile de le voir en ce moment parce que je pense que l'émotion dominante est la déception, car nous avions l'opportunité d'en tirer peut-être plus que ce que nous avons fait. »