Les espoirs de Jack Draper de prétendre à un premier titre à Wimbledon ont été anéantis dès le deuxième tour par l'ancien finaliste Marin Cilic.

Le Croate a perdu contre Roger Federer lors de l'événement phare de 2017, trois ans après avoir remporté son seul titre du Grand Chelem à l'US Open, mais à 36 ans, ses meilleures années semblaient bien derrière lui.

Cilic a retrouvé son meilleur niveau avec une performance sublime, réalisant 53 coups gagnants lors d'une victoire 6-4 6-3 1-6 6-4, mais ce sera une pilule amère pour Draper, qui s'est hissé dans le top quatre mondial mais n'a pas encore réussi à dépasser le deuxième tour de son Grand Chelem à domicile.

Les fans britanniques auraient pu penser que Cilic avait pris sa retraite, le Croate étant de retour au All England Club pour la première fois en quatre ans.

Un problème au genou qui a nécessité deux opérations et l'a tenu à l'écart pendant presque deux ans aurait pu être la fin, mais Cilic était déterminé à revenir.

Sa capacité sur gazon n'a jamais été remise en question – bien qu'inattendu, il s'agissait de sa première victoire contre un joueur du top cinq sur cette surface – l'ancien numéro trois mondial ayant remporté à deux reprises le titre au Queen’s Club ainsi que son parcours jusqu'à la finale de Wimbledon.

Il est revenu dans le top 100, quant à lui, en remportant le tournoi Challenger de deuxième niveau à Nottingham le mois dernier.

Dès le début de ce match, qui étrangement n'était pas prévu sur le Court Central, Cilic a montré qu'il n'avait pas perdu la régularité métronomique de ses frappes à plat et profondes.

Les armes de Draper ont fait parler d'elles dans le tennis cette année, mais ici, il s'est retrouvé en difficulté, reculant de plusieurs mètres derrière la ligne de fond pour tenter de retrouver un semblant de contrôle.

Cilic renvoyait les services de Draper à ses pieds et saisissait toute occasion pour frapper la balle dans les coins.

Draper a peut-être pensé avoir échappé au pire lorsqu'il est revenu de 0-40 dans le huitième jeu, lançant un cri retentissant de « Allez », mais Cilic a réalisé un jeu de retour incroyable deux jeux plus tard, le concluant par un coup gagnant en retour net sur son premier point de set.

Une occasion de prendre le service dès le début de la deuxième manche et de freiner l'élan de son adversaire s'est présentée puis s'est envolée, et Draper s'est retrouvé en grande difficulté lorsqu'il a de nouveau perdu son service, Cilic remportant cinq jeux consécutifs.

Après avoir été éliminé du tournoi de Roland-Garros au quatrième tour par un Alexander Bublik inspiré le mois dernier, Draper a dû avoir un sentiment de déjà-vu alors que Cilic continuait de jouer à un niveau bien supérieur à son classement de 83e.

S'il y avait une critique à l'encontre du numéro un britannique, c'était qu'il avait été un peu trop prudent avec ses coups de fond de court, et en entrant dans le troisième set, il a soudainement décidé de tout tenter.

Cela a fonctionné. Menant 2-1, Draper a fait pousser des exclamations au public avec un coup droit frappé avec férocité et est passé à 0-40.

Cilic a sauvé les deux premières balles de break, mais à la troisième, après que son habitude de faire rebondir la balle lui ait finalement valu une violation de temps, il n'a pas pu faire face à un revers de Draper frappé le long de la ligne.

Ce fut la percée dont le jeune homme de 23 ans avait désespérément besoin, rapidement suivie d’un second break qui donna à Draper et au public un espoir bien nécessaire.

Il a remporté trois matchs consécutifs en cinq sets à l'Open d'Australie en janvier, mais n'était jamais revenu de deux sets à zéro pour triompher et, plus le quatrième set durait, plus Cilic semblait être le vainqueur probable.

Un coup droit raté de Draper a offert deux balles de break à Cilic dans le huitième jeu, mais l'espoir local a tenu bon, un coup droit du Croate sur la deuxième balle effleurant le filet avant de retomber de son côté.

Draper était de nouveau en difficulté deux matchs plus tard, et cette fois un coup droit dans le filet a offert une balle de match à Cilic, que le Croate a convertie.