कप्तान डैन नील नहीं चाहते कि डैन बालार्ड का विजयी गोल, जिसने संडरलैंड को वेम्बली पहुंचाया, उस सीजन की सबसे अच्छी याद बन जाए जो अभी भी प्रीमियर लीग में वापसी के साथ समाप्त हो सकता है।

ब्लैक कैट्स के स्काई बेट चैंपियनशिप प्ले-ऑफ सेमीफाइनल के दूसरे चरण में कोवेंट्री के खिलाफ बॉलार्ड के आखिरी समय में अतिरिक्त समय में हेडर ने स्टेडियम ऑफ लाइट को उत्साह से भर दिया और रेजिस ले ब्रिस की टीम को मुख्यालय की ओर भेज दिया, जहां शनिवार को शेफ़ील्ड यूनाइटेड उनके और शीर्ष लीग में वापसी के बीच खड़ा है।

घर के प्रशंसकों के लिए जिन्होंने इसे देखा, वह पल लंबे समय तक यादों में रहेगा, लेकिन जितना महत्वपूर्ण वह था, नील के लिए यह केवल एक बड़े पुरस्कार की ओर एक कदम था।

उन्होंने कहा: "यह थोड़ा अवास्तविक लगता है कि हम उन पलों में से एक का हिस्सा रहे हैं जिनके बारे में लंबे समय तक बात की जाएगी। यह एक अविश्वसनीय पल है, लेकिन एक बात जो हम सभी ने कही है वह यह है कि हमें काम पूरा करना है।"

"हम सिर्फ डैन बॉलरड के हेडर के लिए याद नहीं रहना चाहते, हम पूरी तरह से आगे बढ़ने और प्रीमियर लीग में वापस लौटने के लिए याद किए जाना चाहते हैं।"

अगर संडरलैंड एक क्लब के रूप में इस सीजन में अधूरा काम छोड़ गया है, तो नील के रूप में एक व्यक्ति के रूप में भी ऐसा ही है।

23 वर्षीय मिडफील्डर उन कई अकादमी ग्रेजुएट्स में से एक थे जिन्हें ब्लैक कैट्स ने मौका दिया क्योंकि वे पुनर्निर्माण कर रहे थे, एक ऐसी गिरावट के बाद जिसने उन्हें प्रीमियर लीग से लीग वन तक पहुंचा दिया था, जहाँ उन्होंने चार सीज़न बिताए।

हालांकि, वह मई 2022 में प्ले-ऑफ फाइनल में वायकॉम्ब को हराकर चैंपियनशिप में वापसी करने वाले दिन बेंच से मैदान पर नहीं उतरे थे, और दो सत्र पहले लुटन ने सेमीफाइनल में उनकी उम्मीदों को खत्म कर दिया था, जिससे उन्हें उस गलत को सुधारने का मौका नहीं मिला।

अब नील उम्मीद कर रहा है कि वह उन सभी भूतों को दूर कर सकेगा और वियर्साइडर्स के आठ साल के निर्वासन को इंग्लैंड की शीर्ष श्रेणी से खत्म करने में मदद करेगा।

उन्होंने कहा: "जब हम लीग वन से प्रमोशन जीत गए तो मैं जाहिर तौर पर बहुत खुश था और साल भर टीम का हिस्सा बनकर योगदान देने पर भी।"

"सीज़न के अंत की ओर मेरा टीम में स्थान खो गया और वेम्बली में मैदान पर न उतर पाना मेरे दिमाग के पीछे कुछ हद तक बना हुआ है।"

"दो साल पहले जब हमने लुटन के खिलाफ खेला था, मैं टीम में था, वेम्बली पहुँचने का मौका था... यही एक और वजह है कि जब हम कॉवेंट्री को हराकर आगे बढ़े तो मैं इतना उत्साहित था।"