Il Manchester United è sulla buona strada per raggiungere la finale di Europa League dopo che la squadra di Ruben Amorim ha travolto l'Athletic Bilbao in dieci uomini con un netto 3-0 nella spettacolare gara d'andata della semifinale in Spagna.

La peggior stagione di sempre dei Red Devils in Premier League ha fatto sì che per loro fosse da tempo una questione di Bilbao o niente, con l'evento clou del 21 maggio che si terrà nuovamente allo stadio San Mamés della squadra basca.

I sogni dell'Athletic di vincere il primo trofeo europeo in casa sembravano svanire dopo un inizio aggressivo nella partita di giovedì, seguito da un crollo nel primo tempo, con il gol iniziale di Casemiro aggravato dall'espulsione di Daniel Vivian per aver atterrato Rasmus Hojlund.

Bruno Fernandes ha segnato su rigore e il capitano senza paura del United ha aggiunto un secondo gol prima dell'intervallo al frenetico San Mamés, dove la squadra di Amorim sembra ora destinata a tornare più tardi questo mese per affrontare il Bodo/Glimt o, più probabilmente, il Tottenham.

Il portoghese ha ammesso alla vigilia della partita che la gloria in Europa League non salverebbe la loro stagione, ma garantirebbe un trofeo e la tanto necessaria qualificazione alla Champions League per una squadra che occupa il 14º posto nella classifica della Premier League.

L'Athletic ha bisogno di un miracolo a Manchester giovedì prossimo dopo una serata che avevano iniziato con tanta speranza ed entusiasmo e che si è conclusa con una sconfitta straziante.

Alejandro Garnacho ha visto annullare un gol al quinto minuto per un fuorigioco di poco al San Mamés, dove si era creata un'atmosfera elettrica durante tutta la giornata – che è continuata anche durante un minuto di silenzio per Papa Francesco.

L'Athletic sembrava ispirato e Andre Onana ha deviato il tiro da 20 metri di Alex Berenguer in calcio d'angolo, che si è concluso con un colpo di testa fuori misura di Yuri Berchiche, prima che Iñaki Williams colpisse di testa dolorosamente alto da distanza ravvicinata all'11° minuto.

Il Manchester United sembrava confuso e ha avuto bisogno di un salvataggio sulla linea di porta di Victor Lindelof, al suo nono inizio stagionale, per fermare Berenguer con Onana battuto.

Gli uomini di Amorim hanno offerto poco in termini di reazione fino al momento magico che ha cambiato il ritmo di Harry Maguire al 30º minuto.

Mostrando abilità e compostezza di cui un esterno offensivo sarebbe fiero, il difensore centrale ha inviato un cross dalla destra che Manuel Ugarte ha deviato di testa per permettere a Casemiro di insaccare con un potente colpo di testa sul secondo palo.

È stato un colpo allo stomaco seguito da una serie di colpi al corpo per Bilbao.

La palla ha toccato la mano di Garnacho mentre si riprendeva da una scivolata e ha continuato a giocare direttamente verso Noussair Mazraoui, il cui cross basso è stato appena fuori dalla portata di Hojlund.

L'attaccante ha affermato con rabbia di essere stato ostacolato da Vivian, con l'arbitro Espen Eskas che ha indicato il dischetto e ha espulso il difensore furioso dopo essere stato consigliato dal VAR Aleandro Di Paolo a guardare l'incidente sul monitor a bordo campo.

La rabbia dell'Athletic era assordante, ma Fernandes mantenne la calma per mandare Julen Agirrezabala dalla parte sbagliata al 37º minuto e prolungò i festeggiamenti, qualcosa che avrebbe avuto l'occasione di fare di nuovo prima dell'intervallo.

Poco dopo che a Patrick Dorgu era stato negato, Ugarte ha abilmente servito Fernandes, che ha battuto il portiere del Bilbao al 45º minuto.

Mazraoui ha scagliato un tiro che ha colpito la traversa nei minuti di recupero e i tifosi dell'Athletic sono esplosi contro gli arbitri durante l'intervallo.

Quella rabbia è continuata dopo l'intervallo, con i tifosi furiosi che agitavano cartellini bianchi dopo che Maguire ha evitato la punizione per un intervento mentre Maroan Sannadi cercava di scattare alle spalle della difesa.

Casemiro ha visto un tiro deviato in angolo, che ha colpito di testa sul palo vicino al 64º minuto mentre il Manchester United cercava il quarto gol senza lasciare spazi da sfruttare.

Amad Diallo e Matthijs de Ligt sono tornati dall'infortunio mentre il tempo scadeva su una vittoria memorabile, con Fernandes e Garnacho che cercavano di aggiungere un quarto gol.