Michael O’Neill viu muitos pontos positivos a tirar da derrota por 2-1 da Irlanda do Norte em amistoso contra a Dinamarca, enquanto mantinha o foco firmemente na campanha de qualificação para a Copa do Mundo que começa em setembro.

O gol de Christian Eriksen no segundo tempo completou uma virada para os dinamarqueses, enquanto a Irlanda do Norte sofreu a segunda derrota consecutiva após a derrota por 5 a 1 para a Suécia em março.

Mas a partida de sábado não foi sobre o resultado para O’Neill, que queria dar à sua jovem equipe outro teste difícil contra uma oposição de alto nível, com uma viagem à Alemanha se aproximando após o início da campanha de qualificação em Luxemburgo.

Dessa perspectiva, houve muito para a Irlanda do Norte se alegrar. Após assumir a liderança com um gol contra precoce de Pierre-Emile Hojbjerg, os homens de O’Neill não permitiram que a Dinamarca fizesse um chute a gol até o belo disparo de Gustav Isaksen nos acréscimos do primeiro tempo.

No entanto, a Irlanda do Norte não fez o suficiente no ataque e terminou a partida sem registrar um único chute a gol.

“Eu achei que foi um jogo que não foi jogado realmente como uma partida amistosa,” disse O’Neill. “Achei que teve um pouco de intensidade, o que foi bom.”

"Não poderíamos ter começado melhor. Achei que começamos o jogo muito bem e, obviamente, ficamos na frente. Achei que defendemos muito bem no primeiro tempo, sabíamos que teríamos que proteger bem nossa área."

“Foi um pouco de genialidade individual de Isaksen que lhes deu o empate antes do intervalo, então o intervalo tem uma sensação um pouco diferente...”

“Perdemos o segundo gol, mas depois achei que realmente nos esforçamos.”

A Dinamarca, classificada 50 posições acima da Irlanda do Norte, tinha uma enorme vantagem em qualidade e experiência, e foi isso que acabou fazendo a diferença. Mas O’Neill reconhece que ainda há mais a fazer para se tornarem competitivos.

“Nós nunca íamos ser uma equipe dominante baseada na posse de bola contra qualquer um desses times,” acrescentou O’Neill. “Estamos pedindo a jogadores que atuam na League One ou Championship para enfrentarem jogadores das cinco principais ligas da Europa.”

“A forma como temos que tentar fechar essa diferença é sendo o que somos, uma equipe bem organizada, bem estruturada, difícil de vencer, que vem para frustrar a oposição, mas obviamente também para representar uma ameaça.”

“Não há vergonha em vir aqui e perder o jogo por 2 a 1, de jeito nenhum. Mas, em termos de onde precisamos chegar como equipe, precisamos ser capazes de manter a posse de bola um pouco melhor, talvez encontrar um pouco mais em termos de nível de posse, e isso nos ajudará a representar uma ameaça maior.”

O placar teria terminado mais favorável à Dinamarca se não fosse por várias defesas feitas pelo goleiro de 19 anos, Pierce Charles, que entrou no intervalo no lugar de Conor Hazard, que se machucou em uma colisão no primeiro tempo com Rasmus Hojlund.

“Não é uma situação fácil para o jovem Pierce entrar em campo e jogar, mas eu achei que ele lidou bem com isso,” disse O’Neill.

“Ele é um goleiro jovem muito bom. Você está defendendo sua área naquele momento, mas o jogo fica um pouco aberto, estamos fisicamente cansados durante a partida. Mas é importante manter o placar em 2 a 1 porque é assim que você pode ter uma oportunidade.”