L'ex campione dell'Open Brian Harman afferma che il nome del campo potrebbe essere cambiato, ma il suo gioco è lo stesso mentre cerca di replicare la sua vittoria con il Claret Jug del 2023.

L'americano mancino vinse con sei colpi di vantaggio a Hoylake due anni fa e ha replicato quella forma a Royal Portrush con un secondo giro di 65 colpi, sei sotto il par.

Gli valse la condivisione del comando a otto sotto par con Haotong Li dalla Cina, che impiegò 32 buche per registrare il suo unico bogey del campionato, e Matt Fitzpatrick di Sheffield, dopo 11 buche, e riportò alla mente la sua prestazione sul Wirral, dove venerdì si era posizionato in cima alla classifica e non aveva mai ceduto la presa.

All'epoca aveva costruito un vantaggio di cinque colpi dopo il secondo giorno, ma in Irlanda del Nord non c'era tale lusso, dato che aveva Li e l'ex campione dello US Open come compagnia, con il numero uno al mondo Scottie Scheffler che si aggirava minacciosamente a un colpo di distanza dopo nove buche del suo secondo giro.

Il campione del Masters e numero due al mondo Rory McIlroy è solo a cinque colpi di distanza su un percorso dove ha segnato 61 a 16 anni.

“Sono campi da golf molto diversi, ma il gioco è simile,” ha detto Harman, il cui impegno a adottare un approccio “noioso” sarà familiare ai tifosi che hanno assistito alla sua prestazione a Royal Liverpool, dove il suo brillante putting ha portato a termine il lavoro con pochissimi fuochi d’artificio altrove.

"Affronterò il fine settimana allo stesso modo. L'unica cosa di cui sono davvero preoccupato è la palla del primo tee di domani, poi cercherò di colpire la successiva vicino alla bandiera."

"Se no, vai alla seconda buca. È un approccio molto noioso che adotto."

"Non sto cercando di essere eroico o di fare qualcosa di folle. So di avere il talento per farlo, è solo una questione di esecuzione e di restare concentrato su me stesso."

"Mi piacerebbe avere un weekend simile e giocare bene per tutto il tempo."

Il numero 111 del mondo Li ha terminato terzo nel 2017 a Royal Birkdale, di gran lunga la sua migliore prestazione nelle 13 precedenti partecipazioni ai major, ma ha mancato il taglio nelle ultime tre apparizioni all'Open.

Ha realizzato cinque birdie nei primi 12 buche – sfiorando un hole-in-one alla sesta – per portarsi in vantaggio a nove sotto il par, ma dopo il colpo perso ha infilato un putt cruciale da 6,7 metri per il par alla 17ª buca.

McIlroy punta a una striscia vincente nel weekend mentre cerca di rifarsi dopo un'occasione mancata davanti al pubblico di casa a Royal Portrush.

Sei anni fa non riuscì a superare il taglio, ma questa volta un 69 lo ha portato a tre sotto par.

Dal 1970, l'89% dei vincitori dell'Open si è trovato entro quattro colpi dal leader dopo 36 buche, quindi McIlroy dovrà rompere questa tendenza, ma si sente bene riguardo al suo gioco.

«Forse potrei essere un paio di posizioni più vicino alla testa della classifica, ma nel complesso sono in una buona posizione in vista del weekend», ha detto.

"Non ho avuto questa opportunità sei anni fa, quindi giocare due giorni in più in questa atmosfera davanti a questo pubblico mi entusiasma molto."

McIlroy è stato applaudito lungo tutto il 18° buco sotto la pioggia più intensa della settimana, un vantaggio per lui ma non per i giocatori del pomeriggio come il numero uno al mondo Scottie Scheffler, che stava appena iniziando il primo tee.

Ma il tempo si è calmato e Scheffler, il campione del PGA degli Stati Uniti, ha messo a segno tre birdie consecutivi dal quinto buco, arrivando a sette sotto par.

Tyrrell Hatton, nel gruppo a cinque sotto par dopo un giro da 69, ha detto: "Mi piacerebbe essere più spesso nel fairway questo weekend e colpire la palla un po' più vicino, ma vedremo come andrà."

Il compagno di squadra della Ryder Cup, Robert MacIntyre, lo ha raggiunto con un 66 dopo aver perso solo un colpo.