Michael O’Neill ha espresso fiducia in Conor Bradley per continuare la sua crescita al Liverpool, anche se probabilmente dovrà affrontare una nuova concorrenza per un posto in squadra dopo la partenza di Trent Alexander-Arnold.

O’Neill ha accolto nuovamente Bradley nella sua squadra dell’Irlanda del Nord per le amichevoli contro Danimarca e Islanda, dopo che il 21enne aveva saltato le partite di marzo a causa di un infortunio, e Bradley si unirà al gruppo come primo giocatore dell’Irlanda del Nord a ricevere una medaglia da vincitore della Premier League dal 2013, anno in cui Jonny Evans la conquistò.

Bradley ha assunto un ruolo sempre più importante nella squadra di Arne Slot in questa stagione, collezionando 28 presenze con il Liverpool in tutte le competizioni nonostante alcuni problemi di infortunio, mentre si contendava il posto di terzino destro con Alexander-Arnold.

«Non puoi giocare in un club come il Liverpool e non avere una sfida per il tuo posto», ha detto O’Neill all'agenzia di stampa PA.

“La differenza sarà che quando Conor era un giovane giocatore in ascesa, ha dovuto sfidare un giocatore esperto che si era davvero affermato con una carriera molto brillante e di grande successo ed era un eroe locale. È il massimo della difficoltà quando si cerca di scalzare qualcuno.”

“Quindi qualunque cosa faccia il Liverpool in termini di reclutamento sarà diversa perché un giocatore che arriva non sarà affermato come lo era Alexander-Arnold e Conor ha già dimostrato di poter fare il lavoro…”

"Penso che sia pronto per qualunque sfida si presenti."

Bradley non è l'unico giocatore dell'Irlanda del Nord a festeggiare un trofeo importante in questa stagione, con Justin Devenny del Crystal Palace che ha sollevato la FA Cup dopo essere stato una riserva non utilizzata nella finale contro il Manchester City lo scorso weekend.

"Vuoi che i tuoi giocatori crescano, non solo nel modo in cui giocano, ma anche in termini di personalità e dell'influenza che hanno," aggiunge O’Neill.

"Conor è già un giocatore influente nel nostro gruppo, ma arriva avendo fatto parte di una squadra campione al Liverpool, quindi ora avrà quell'esperienza. È fantastico per lui averla."

“Fa parte della sua crescita e del suo percorso come giocatore e ne traiamo beneficio perché si sviluppa come calciatore. E abbiamo anche Justin, che fa parte di una squadra vincitrice della FA Cup, e speriamo che si senta allo stesso modo quando entra in campo.”

Mentre O’Neill si prepara per l’amichevole della Irlanda del Nord in trasferta contro la Danimarca il 7 giugno e l’incontro con l’Islanda a Belfast tre giorni dopo, Bradley torna in squadra insieme alla coppia del Sunderland Daniel Ballard e Trai Hume, oltre ad Ali McCann e Dion Charles.

Ciaron Brown, Eoin Toal, Ross McCausland, Jordan Thompson e Josh Magennis sono assenti a causa di infortuni, ma O’Neill ritiene che la sua squadra sia in condizioni migliori rispetto a marzo, mentre si avvicinano alle ultime partite di preparazione prima dell'inizio della campagna di qualificazione ai Mondiali a settembre.

«Ci mancano ancora uno o due giocatori per infortunio, ma penso che nel complesso sembriamo un po' più forti rispetto a marzo», ha detto.