Michael O’Neill ha visto molti aspetti positivi da trarre dalla sconfitta amichevole per 2-1 dell’Irlanda del Nord contro la Danimarca, mentre mantiene lo sguardo fermamente rivolto alla campagna di qualificazione ai Mondiali che inizierà a settembre.

La rete di Christian Eriksen nella ripresa ha completato una rimonta per i danesi, mentre l'Irlanda del Nord ha subito una seconda sconfitta consecutiva dopo il 5-1 di marzo contro la Svezia.

Ma la partita di sabato non riguardava il risultato per O’Neill, che voleva dare alla sua giovane squadra un altro test difficile contro avversari di alto livello, con una trasferta in Germania all’orizzonte dopo l’inizio della loro campagna di qualificazione in Lussemburgo.

Da quel punto di vista c'era molto di cui l'Irlanda del Nord poteva essere soddisfatta. Dopo aver preso il vantaggio grazie all'autorete precoce di Pierre-Emile Hojbjerg, gli uomini di O’Neill non hanno permesso alla Danimarca di effettuare un tiro in porta fino al bel gol di Gustav Isaksen nel recupero del primo tempo.

Tuttavia, l'Irlanda del Nord non ha fatto abbastanza in fase offensiva, e ha concluso la partita senza effettuare nemmeno un tiro in porta.

«Pensavo fosse una partita che non si giocava davvero come un’amichevole», ha detto O’Neill. «Pensavo avesse un po’ di intensità, il che è stato positivo.»

"Non potevamo iniziare meglio. Ho pensato che abbiamo iniziato la partita molto bene e ovviamente siamo passati in vantaggio. Ho pensato che abbiamo difeso davvero bene nel primo tempo, sapevamo che avremmo dovuto difendere bene la nostra area."

"È stata una piccola genialità individuale di Isaksen a regalare loro il pareggio prima dell'intervallo, quindi l'intervallo ha un'atmosfera un po' diversa..."

"Abbiamo subito il secondo gol, ma poi ho pensato che ci siamo davvero rimboccati le maniche."

La Danimarca, classificata 50 posizioni sopra l'Irlanda del Nord, aveva un enorme vantaggio in termini di qualità ed esperienza, ed è stato questo a fare la differenza alla fine. Ma O’Neill riconosce che c'è ancora molto che possono fare per rendersi competitivi.

«Non saremmo mai stati una squadra dominante basata sul possesso palla contro nessuna di queste squadre», ha aggiunto O’Neill. «Stiamo chiedendo a giocatori che giocano il loro calcio in League One o Championship di affrontare giocatori provenienti dai primi cinque campionati d’Europa.»

«Il modo in cui dobbiamo cercare di colmare quel divario è essere ciò che siamo, una squadra ben organizzata, ben strutturata, difficile da battere, che viene per frustrare l’avversario, ma ovviamente anche per rappresentare una minaccia.»

«Non c’è vergogna nel venire qui e perdere la partita 2-1, per niente. Ma in termini di dove dobbiamo arrivare come squadra, dobbiamo essere in grado di mantenere meglio il possesso palla, forse trovare un po’ di più in termini di livello di possesso e questo ci aiuterà a rappresentare una minaccia maggiore.»

Il punteggio sarebbe potuto finire in modo più netto a favore della Danimarca se non fosse stato per una serie di parate del portiere diciannovenne Pierce Charles, entrato all'intervallo al posto di Conor Hazard, che si era fatto male in uno scontro nel primo tempo con Rasmus Hojlund.

«Non è una situazione facile per il giovane Pierce entrare in campo e giocare, ma penso che se la sia cavata bene», ha detto O’Neill.

«È un portiere giovane e molto bravo. In quel momento stai difendendo la tua area, ma la partita si allunga un po’, siamo fisicamente stanchi durante il match. Però è importante mantenere il risultato sul 2-1 perché è così che potresti avere un’opportunità.»