Andy Farrell i-a îndemnat pe jucătorii săi de la British and Irish Lions să se ridice la înălțime, știind că vor intra sâmbătă în primul Test împotriva Australiei ca mari favoriți.

Farrell a ales o echipă puternică, inclusiv flankerii Tom Curry și Tadhg Beirne pentru deschiderea seriei, cu Finn Russell, Sione Tuipulotu și Huw Jones formând un trio de mijlocași puternic, toți din Scoția.

Irlanda domină echipa de start cu un contingent de opt jucători, în timp ce Anglia oferă patru jucători, iar Scoția trei. Pentru prima dată din 1896, nu există niciun galez în lot pentru un meci test împotriva adversarilor tradiționali Australia, Noua Zeelandă sau Africa de Sud.

Se aștepta ca Lions să preia inițiativa prin victorie chiar înainte ca cei doi fundași ai Australiei, Rob Valetini și Will Skelton, să fie excluși din confruntarea de la Suncorp Stadium din cauza unor accidentări la viței, joi.

Clasată pe locul opt în lume, echipa Wallabies nu mai este forța de altădată, dar o întâlnire întâmplătoare în Brisbane între fostul căpitan al echipei de rugby league a Marii Britanii, Farrell, și vechiul său partener de antrenament din echipa Kangaroos, Gordon Tallis, a evidențiat spiritul luptător al Australiei.

„De fapt, l-am văzut pe stradă. Am strigat ‘Gordy’, iar el a spus ‘la naiba!’. Am stat vreo 20 de minute pe stradă și a fost bine să ne punem la curent,” a spus Farrell.

„El a spus că toată lumea obișnuia să vorbească despre Queensland ca fiind outsideri. A spus că noi nu am văzut niciodată lucrurile așa. Și Australia va fi exact la fel.”

„Dacă te afli într-o situație în care totul se reduce la asta o dată la 12 ani și ai ocazia să porți tricoul Wallabies și privilegiul care vine odată cu asta, reprezentând țara ta, vei lupta cu dinții și cu unghiile.”

„Sută la sută vrem să acceptăm statutul de favoriți. De ce n-ai face-o? Nu este deloc vorba de supraîncredere. Este vorba despre o încredere interioară în grupul nostru că vom pune în aplicare planul când contează.”

Maro Itoje conduce Lions în luptă sâmbătă, dar va fi ultimul mesaj transmis de antrenorul lor principal cel care le va răsuna în urechi când vor intra pe teren.

„Asigură-te că nu ai regrete și că nu îți stai în cale. Nu vrei să ieși de pe teren și să te gândești «Mi-aș fi dorit să mai am o șansă». Trebuie să faci să se întâmple atunci când contează,” a spus Farrell.

În timp ce Lions privesc cu nerăbdare primul Test, rugby-ul galez rămâne zdruncinat de încă o confirmare a declinului său, după ce nu a avut nicio reprezentare în echipa de 23 de jucători pentru meci.

Jac Morgan este singurul galez rămas în lotul de 44 de jucători al lui Farrell, după accidentarea la bicepsul femural care i-a încheiat turneul lui Tomos Williams, iar deși a impresionat, el evoluează pe poziția extrem de competitivă de flanker stânga.

Josh van der Flier din Irlanda este, de asemenea, ghinionist să fie exclus – versatilitatea englezilor Ollie Chessum și Ben Earl le-a asigurat locurile pe bancă – iar ritmul de joc remarcabil, fizicalitatea și experiența în meciuri importante a lui Curry au făcut diferența, chiar dacă nu a jucat la fel de bine ca rivalii săi în timpul turneului.

Când a fost întrebat dacă a fost dificil să aleagă o parte fără jucători din Țara Galilor, Farrell a răspuns: „Sincer, în ceea ce privește selecția, nu ne putem implica în asta. Este vorba despre cine merită să fie ales.”

„Jac a fost incredibil de aproape și într-o formă excelentă. Nu ar fi putut face mult mai mult.”