Johnny Sexton susține că abilitățile „strălucitoare” ale lui Finn Russell sunt echilibrate de tăria defensivă necesară pentru un conducător de joc al British and Irish Lions, pentru a face față furtunii care îl așteaptă la Brisbane.

Russell trage sforile în primul test de sâmbătă, în timp ce Lions încearcă să facă un pas important spre obținerea primei victorii în serie de la turneul din Australia din 2013.

Mijlocașul scoțian a fost descris faimos ca „strălucitor” și „favoritul presei” în autobiografia lui Sexton, dar marele jucător irlandez a fost cucerit de fostul său rival de când a început să lucreze cu el în calitate de antrenor de lovituri pentru Lions.

„Finn încă strălucește! I-ar displăcea dacă aș spune că nu o face,” a spus Sexton.

„Dar în ultimii doi ani și-a găsit cu adevărat locul ca numărul 10 și a reușit să gestioneze o echipă pentru că, în cele din urmă, aceasta este principala lui sarcină. Iar strălucirea lui va ieși la iveală odată ce intră în joc.”

„Probabil că a fost cel mai bun fundaș al nostru în linia de apărare în acest tur până acum. Întotdeauna știai că are asta în el pentru că este un tip luptător.”

„Din punct de vedere fizic nu pare atât de mare, dar s-a implicat foarte mult în acest tur și a făcut multe placaje decisive. Vom avea nevoie de el să facă la fel împotriva Australiei, pentru că vor veni pe culoarul lui.”

„Sunt sigur că (antrenorul Australiei) Joe Schmidt va avea un plan pentru el pentru că va ști cât de important este pentru echipa noastră și sunt sigur că va face tot posibilul să-l blocheze.”

Russell joacă cu un zâmbet pe față, reacționând la greșeli cu un zâmbet larg și o ridicare din umeri, dar magicianul de 32 de ani evoluează la apogeul puterilor sale, după ce recent a condus Bath spre triplu succes.

„Finn a fost relaxat ca întotdeauna, nu ai spune că este săptămâna unui Test. Totuși, poți vedea munca pe care o depune,” a spus Sexton.

„Ai o percepție despre el din exterior și aș fi avut aceeași, în sensul că este un tip relaxat și ia lucrurile așa cum vin. Dar el face multă muncă în culise.”

„În ultimii câțiva ani, el s-a maturizat cu adevărat ca jucător. Bath ajungând în finale, câștigând trofee – nu poți face asta dacă ești doar acel gen de număr 10 imprevizibil.”

„Ai văzut asta anul acesta. Și-a dus echipa peste linie și a câștigat câteva trofee, iar acea formă a continuat și aici.”

Leii sunt mari favoriți să preia un avans timpuriu în serie la Suncorp Stadium, dar Sexton insistă că victoria nu este o certitudine.

„Nu acordăm prea multă atenție cotelor oferite de casele de pariuri sau ceea ce spun oamenii. Ne concentrăm doar pe a oferi o prestație excelentă,” a spus fostul creator de joc al Lions.

„Asta va fi nevoie – o performanță excelentă, nu doar una bună, pentru a învinge această echipă australiană.”

„Sunt o națiune mândră, o echipă de top, bine antrenată, și trebuie să oferim cea mai bună versiune a noastră pe teren.”