Sione Tuipulotu se întoarce la Melbourne purtând povara care l-a împins să devină un jucător al echipei British and Irish Lions.

Tuipulotu a ajuns în orașul în care s-a născut și a crescut, sperând că va fi o revenire glorioasă, având în vedere că o serie triumfătoare împotriva Australiei este miza după victoria de sâmbătă, 27-19, în primul Test.

Acum șase ani a plecat în Japonia, supărat că timpul petrecut la Melbourne Rebels nu i-a adus recunoaștere internațională dincolo de echipa Junior Wallabies și, după ce a acceptat o ofertă de a juca pentru Glasgow, a devenit eligibil pentru Scoția prin bunica sa.

Jucătorul în vârstă de 28 de ani nu s-a uitat niciodată înapoi, ajungând să fie căpitanul țării adoptive, devenind în același timp unul dintre cei mai buni centru ai jocului. Nu mai este amărât că a fost respins de Australia, realizând că acele răni i-au fost de folos.

„Dacă m-ai fi întrebat când m-am mutat prima dată din Melbourne, aș fi spus da, este ceva personal,” a spus Tuipulotu.

„Încă am o motivație puternică. Ceea ce m-a adus până aici este tocmai această motivație. Dar în ceea ce privește resentimentele față de rugby-ul australian, deloc.”

„Nu am fost suficient de bun să joc pentru Wallabies când eram în Melbourne. Nu a fost o problemă a selecționerilor, nu am fost suficient de bun, asta e clar și simplu.”

„Datorită rugby-ului scoțian datorez totul, pentru că m-au făcut jucătorul care sunt astăzi.”

„Acum am șansa să mă întorc la Melbourne și să joc în orașul meu natal și, sper, să închei o serie de Teste. Stelele s-au aliniat pentru mine și mă simt foarte recunoscător.”

Tuipulotu a fost instalat ca centru interior în fața lui Bundee Aki pentru meciul de deschidere al seriei de la Brisbane, iar decizia lui Andy Farrell a fost răsplătită cu cea mai bună prestație a căpitanului Scoției în acest turneu.

Recuperarea după mușchiul pectoral afectat, care l-a forțat să rateze Turneul celor Șase Națiuni, s-a dovedit a fi o provocare, iar abia acum mijlocașul, cunoscut pentru alergările sale puternice și jocul său cu mingea, își găsește ritmul.

Un eseu în prima repriză a încununat prestația sa de la Suncorp Stadium, care a fost facilitată de prezența coechipierilor săi din echipa Scoției, Finn Russell și Huw Jones.

„A fost o ocazie atât de mare, dar să-l am pe Finn în mine și pe Huw lângă mine a făcut totul cu adevărat special. Sunt atât de familiarizat cu acei băieți,” a spus el.

„Am împărțit camera cu Finn toată săptămâna și faptul că am fost în preajma lui m-a ajutat să nu reacționez exagerat la ocazie.”

„Părea că jucăm un meci pentru Scoția împreună, pentru că am împărțit camera când eram în echipa Scoției.”

„Natura lui ajută pe toată lumea și îi liniștește pe toți. Apoi adaugi la asta faptul că are unul dintre cele mai bune seturi de abilități dintre orice număr 10 din lume și este o bucurie să joci alături de el.”

„Toată lumea știe ce cred despre Huw Jones. Pur și simplu pare că este mai mare și mai rapid decât toți ceilalți.”

Leii știu că Australia va da totul împotriva lor pe Melbourne Cricket Ground – și intenționează să riposteze puternic.

„Ne așteptăm ca ei să fie disperați, dar nu mai disperați decât noi pentru că încercăm să încheiem seria sâmbătă viitoare,” a spus Tuipulotu.

„Am fost destul de dominanți în primul Test, dar partea bună pentru noi este că nu a fost nici pe departe cea mai bună performanță a noastră.”