Michael O’Neill a văzut multe aspecte pozitive de reținut din înfrângerea prietenească a Irlandei de Nord cu 2-1 în fața Danemarcei, în timp ce și-a menținut atenția concentrată ferm pe campania de calificare la Cupa Mondială care începe în septembrie.

Golul lui Christian Eriksen din a doua repriză a încheiat o victorie revenire pentru danezi, în timp ce Irlanda de Nord a suferit a doua înfrângere consecutivă după eșecul cu 5-1 din martie în fața Suediei.

Dar meciul de sâmbătă nu a fost despre rezultat pentru O’Neill, care a dorit să ofere echipei sale tinere un alt test dificil în deplasare împotriva unei adversare de top, având în vedere că urmează o deplasare în Germania după ce și-au început campania de calificare în Luxemburg.

Din acest punct de vedere, Irlanda de Nord avea multe motive să fie mulțumită. După ce au preluat conducerea printr-un autogol timpuriu al lui Pierre-Emile Hojbjerg, echipa lui O’Neill nu a permis Danemarcei niciun șut pe poartă până la lovitura frumoasă a lui Gustav Isaksen în timpul de prelungire al primei reprize.

Totuși, Irlanda de Nord nu a făcut suficient pe faza ofensivă și a încheiat meciul fără să înregistreze niciun șut pe poartă.

„Am crezut că a fost un meci care nu s-a jucat cu adevărat ca un amical,” a spus O’Neill. „Am simțit că a avut puțin dintr-o tensiune, ceea ce a fost bine.”

„Nu am fi putut avea un început mai bun. Am crezut că am început jocul foarte bine și, evident, am trecut în avantaj. Am considerat că am apărat foarte bine în prima repriză, știam că va trebui să ne apăram bine careul.”

„A fost o scânteie de genialitate individuală din partea lui Isaksen care le-a adus egalarea înainte de pauză, așa că pauza are acum o atmosferă puțin diferită…”

„Am pierdut al doilea gol, dar apoi am crezut că ne-am strâns cu adevărat.”

Danemarca, clasată cu 50 de locuri peste Irlanda de Nord, avea un avantaj uriaș în ceea ce privește calitatea și experiența, iar acest lucru a fost decisiv în cele din urmă. Dar O’Neill recunoaște că încă mai au de făcut pentru a deveni competitivi.

„Nu am fost niciodată o echipă dominantă bazată pe posesie împotriva oricăreia dintre aceste echipe,” a adăugat O’Neill. „Le cerem jucătorilor care evoluează în League One sau Championship să joace împotriva unor jucători din primele cinci ligi din Europa.”

„Modul în care trebuie să încercăm să închidem acel decalaj este să fim ceea ce suntem, o echipă bine organizată, bine structurată, dificil de învins, care vine să frustreze adversarul, dar, evident, să reprezinte și o amenințare.”

„Nu este nicio rușine să vii aici și să pierzi meciul cu 2-1, deloc. Dar în ceea ce privește nivelul la care trebuie să ajungem ca echipă, trebuie să fim capabili să păstrăm mingea puțin mai bine, poate să găsim un pic mai mult în ceea ce privește nivelul posesiei, iar asta ne va ajuta să reprezentăm o amenințare mai mare.”

Scorul ar fi fost mai clar în favoarea Danemarcei dacă nu ar fi fost numeroasele intervenții ale portarului de 19 ani, Pierce Charles, care a intrat la pauză în locul lui Conor Hazard, accidentat într-o coliziune din prima repriză cu Rasmus Hojlund.

„Nu este o situație ușoară pentru tânărul Pierce să intre și să joace, dar am crezut că s-a descurcat bine,” a spus O’Neill.

„Este un portar tânăr foarte bun. Apărați careul în acel moment, dar jocul se întinde puțin, suntem obosiți fizic în timpul meciului. Dar este important să menții scorul la 2-1 pentru că așa poți avea o oportunitate.”