„Joey a mâncat picioarele de broască, a făcut rulada elvețiană, acum mestecă Gladbach.”

Bannerul lat de 24 de picioare, numit Tapiseria Bayeux Scouse, a exemplificat respectul de care se bucura fostul fundaș al lui Liverpool, Joey Jones – care a decedat la vârsta de 70 de ani – din partea fanilor.

Întins pe gazonul Stadio Olimpico din Roma înaintea victoriei din finala Cupei Campionilor din 1977 împotriva echipei germane, Jones a spus că mesajul care făcea referire la victoriile împotriva lui St Etienne și Zurich l-a făcut să se simtă de zece ori mai încrezător.

Nu că ar fi avut nevoie de motivație suplimentară, deoarece angajamentul plin de pasiune al galezului aprins nu a fost niciodată pus la îndoială – pumnul său strâns îndreptat către Kop când a intrat pe teren a devenit semnătura sa.

Totuși, acest lucru i-a adus probleme uneori. A fost acuzat de incitare la revolte când a aruncat pernele de scaun, care i-au fost aruncate pe bancă, înapoi în mulțime după victoria lui Liverpool în semifinala cu Barcelona de pe Nou Camp, în drumul lor spre câștigarea Cupei UEFA în 1976, iar de două ori a fost arestat în timp ce juca pentru Chelsea.

Dar tocmai acea atitudine l-a făcut să fie îndrăgit de fanii lui Reds în cele 100 de meciuri jucate în cei trei ani petrecuți la club.

„Garantez că nemții ar fi cunoscut fiecare jucător din echipa noastră, cu excepția mea – doar unul dintre băieții care au venit de pe Kop,” a spus el despre banner, care după 20 de ani în garajul său se află acum în muzeul lui Liverpool.

„Cred că de aceea suporterii s-au identificat cu mine, pentru că dădeam totul și eram unul dintre ei.”

„Nu m-am considerat niciodată un jucător abil, dar eram genul de jucător de care cred că orice echipă are nevoie.”

„Cred la fel de mult în acel banner pe cât cred în medalia de învingător.”

Mama lui Jones provenea din zona Toxteth a orașului, bunica sa paternă era o locuitoare din Liverpool, iar el stătea pe Kop pentru a-și urmări eroii.

El nu a simțit niciodată cu adevărat că aparține companiei înalte a vestiarului lui Liverpool, care includea nume precum Ray Clemence, Kevin Keegan și Ian Callaghan.

Crescut într-un cartier social din nordul Țării Galilor, a fost educat de călugărițe într-o școală catolică, a jucat pentru Llandudno Swifts, un club acum desființat, care a lansat și carierele altor internaționali galezi precum Neville Southall și Eddie Niedzwiecki, și a avut probleme cu banda locală „Bad Gang Parrots”.

Jones a petrecut „câteva weekenduri” în celulele locale și a avut noroc să nu fie trimis într-o instituție pentru tineri delincvenți – însă nici semnarea cu primul său club profesionist nu a oprit comportamentul său rebel.

„Aș fi jucat în primul unsprezece la Wrexham și m-aș fi întors lunea cu ochii vânătă și tot,” și-a amintit el.

Jones, care se aștepta să obțină un loc de muncă într-o fabrică după ce a terminat școala, nu a crezut niciodată că talentul său îl va duce mai sus de clubul din Divizia a Treia de la acea vreme, așa că atunci când Liverpool a venit cu o ofertă, după ce un schimb cu Sheffield United care implica pe Len Badger și 100.000 de lire sterline a picat, în 1975 nu și-a putut crede norocul.

A ratat medalia de campionat în primul său sezon, neavând suficiente apariții, dar cel mai bun an al carierei sale urma să vină.

Jones a fost o parte integrantă a unei alte echipe câștigătoare de titlu, a pierdut o finală a Cupei FA în fața echipei Manchester United înainte de a deveni primul galez care a câștigat Cupa Europeană – cu Țara Galilor, pentru care a adunat 72 de selecții între 1975 și 1986, învingând Anglia pe Wembley pentru un plus de satisfacție.

Un al doilea Cupă a Europei a urmat un an mai târziu, dar Jones a fost pe bancă, un aspect din ce în ce mai frecvent în acel sezon, și împotriva judecății sale mai bune – și nu pentru că l-a lovit accidental cu cotul pe antrenorul Bob Paisley în timp ce își punea hanoracul în zona tehnică – s-a întors la Wrexham în vară.

Perioadele petrecute la Chelsea – cu care a câștigat titlul în Divizia a Doua în 1984, în ciuda navetei zilnice de la Londra din Țara Galilor – și la Huddersfield au precedat o revenire finală la Wrexham, unde a trecut la echipa tehnică.

A avut o scurtă perioadă ca antrenor interimar și a rămas o prezență constantă la Racecourse Ground chiar și după retragerea sa; după o intervenție chirurgicală la inimă în 2002 și un accident vascular minor în 2015, s-a întors ca ambasador al echipei de tineret în 2021.