انهارت ويلز في حرارة كيتاكيوشو لتخسر 24-19 أمام اليابان وتعاني من الهزيمة الثامنة عشرة على التوالي في الاختبارات.

تسديدات في الشوط الأول من بن توماس وتوم روجرز، بالإضافة إلى محاولة جزائية وتحويل سام كوستيلو، منحوا ويلز تقدمًا 19-7 في الاستراحة وآمالًا في تحقيق أول انتصار منذ الفوز على جورجيا في كأس العالم 2023 قبل 21 شهرًا.

لكن اليابان سيطرت على الشوط الثاني، حيث سجل تاكورو ماتسوناغا وإيتشيغو ناكاكوسو وهالاتوا فايلئا محاولات، بالإضافة إلى تسع نقاط من ركلات سيونغسين لي، مما زاد من معاناة ويلز.

قال إيدي جونز، مدرب فريق بريف بلوسومز، إنه كان يأمل في يوم حار لـ "إرهاق ويلز"، وكانت الظروف القاسية – مع درجة حرارة تزيد عن 30 درجة مئوية بالإضافة إلى الرطوبة العالية – تعني وجود فترات استراحة للماء في كل شوط وفاصل ممتد.

أدى الكرة الزلقة إلى العديد من أخطاء التمرير، وغالبًا ما كان هناك نقص في الإيقاع في مباراة متقطعة استغرقت أكثر من ساعتين لإكمالها.

نجا تاولوب فالاتاو، نيكي سميث، بن توماس وبلير موراي من الهزيمة الثقيلة 68-14 أمام إنجلترا في بطولة الأمم الستة، حيث أجرى المدرب المؤقت مات شيرات 11 تغييرًا.

رقم ثمانية فاليتاو – خامس أكثر اللاعبين الويلزيين مشاركة – خاض مباراته الـ109، لكن التشكيلة كانت في الغالب غير متمرسة حيث كان لدى ستة من الأساسيين أقل من 10 مباريات دولية.

سقوط ويلز من مكانتها تركها في المركز الثاني عشر على جدول تصنيفات الاتحاد الدولي للرجبي، بفارق مركز واحد فقط عن اليابان، وكانت المباراة بمثابة لقاء بين فريقين في مرحلة انتقالية.

شهدت المباراة بداية مقلقة حيث تعرض بن كارتر لضربة على جانب رأسه خلال 30 ثانية من البداية.

انهار كارتر على الأرض بعد محاولته تنفيذ تدخل، وكان هناك توقف طويل قبل أن يُنقل اللاعب في مركز الصف الثاني على نقالة.

وولز تخلصت فورًا من تلك الضربة حيث استغل فاليتاو المساحة واستفاد من حيلة في الرمية الجانبية ليمرر الكرة إلى توماس الذي سجل محاولة في توقيت مناسب، وقام كوستيلو بتحويلها.

كانت اليابان في موقف دفاعي وتعاني للخروج من نصف ملعبها، لكنها سجلت من هجومها الأول بعد 16 دقيقة عندما انطلق الجناح كيبي إيشيذا عبر وسط الملعب ليمهد لماتسوناغا، وأعاد تسديدة لي التعادل.

تقدمت ويلز مرة أخرى بهدف من ركلة جزاء بعد أن قام ناكاكوسو، الذي حل محل ماتسوناغا المصاب قبل لحظات، بصفع الكرة عمدًا بعيدًا بينما كان جوش آدامز يقترب من كرة كيران هاردي المرفوعة قرب خط المرمى.

تعرض ناكوكوسو لعقوبة إضافية ببطاقة صفراء، واستفادت ويلز من تفوقها العددي بعد أن وجد اليابان التماس من ركلة البداية.

فالاتاو انطلق من تدافع متراجع، وتحرك هاردي وكوستيلو وجوني ويليامز بالكرة ليمررواها لروجرز الذي انطلق مسرعًا نحو الزاوية.

انقلبت الموازين في الشوط الثاني عندما تم إلغاء محاولة أمانتو فاكاتافا بسبب لمسة يد خاطئة من شينوبو فوجيوارا، لكن اليابان لم تُحرم من التسجيل بعد المرور عبر المراحل.

روجرز انزلق من قبضة الخصم ونكاكوسو انقضّ ليسجل، وأضاف لي النقاط الإضافية، وسرعان ما قلص الفارق إلى نقطتين بواسطة ركلة جزاء.

تقدمت اليابان للمرة الأولى عندما اقتحم البديل فايليا المنطقة، وأشعل لي الاحتفالات التي استمرت حتى صافرة النهاية.

ستنتهي السلسلة المكونة من مباراتين في كوبي يوم السبت المقبل.