El capitán del Chelsea, Reece James, elogió una victoria de “todo o nada” sobre el Manchester United que mantuvo a los Blues al mando de su destino en la Liga de Campeones.

Con 20 minutos restantes en Stamford Bridge, el equipo de Enzo Maresca se dirigía al último día de la temporada de la Premier League el próximo fin de semana necesitando que los resultados en otros partidos les favorecieran en la lucha por el top cinco, hasta que el defensa Marc Cucurella apareció en el área para rematar de cabeza el centro de James y superar a Andre Onana, impulsando a Chelsea de nuevo por encima de Aston Villa en el cuarto puesto.

La victoria como visitante contra Nottingham Forest el próximo domingo asegurará un regreso a la máxima competición europea de clubes por primera vez desde 2023.

Sin embargo, durante mucho tiempo pareció que el United, en decimosexta posición – que ahora ha perdido seis de sus últimos ocho partidos en la liga – arruinaría las aspiraciones del equipo local.

“Fue una victoria muy necesaria, era todo o nada para mantenerlo en nuestras manos,” dijo James. “El Manchester United se organizó bien e hizo que la primera mitad fuera muy difícil. Sabíamos que al llegar al descanso necesitábamos salir, crear algunas oportunidades y aprovechar una.”

"Es difícil cuando necesitas ganar, cuando vienen aquí y lo hacen difícil. Tenemos que ignorar en qué lugar están en la tabla porque no refleja lo buenos que son."

James fue el artífice del gol de la victoria. Fue su giro astuto para girar alejándose de Alejandro Garnacho y su centro milimétrico a la cabeza de Cucurella lo que finalmente abrió a United después de que la mala definición amenazara con frustrar a Chelsea.

“Sabía que tenía espacio y tiempo, y si la ponía en el lugar correcto, Marc siempre llega, así que estoy contento de que ambos hayamos podido contribuir a la victoria de hoy.

“Lo que marca la diferencia al final son los goles. No tuvieron muchas oportunidades. Tuvieron un gol en fuera de juego, pero no tuvieron mucho más que eso. Como equipo, nos estamos fortaleciendo y creo que lo demostramos hoy. Estamos dando un paso adelante como grupo.”

Para el United, su temporada ha girado desde hace tiempo en torno a si pueden triunfar en la Europa League y, con ello, asegurar su pase a la Liga de Campeones de la próxima temporada.

La victoria en la final del miércoles contra el Tottenham en Bilbao es su única esperanza de disipar parte de la tristeza de lo que ha sido, con diferencia, la peor temporada del club en la Premier League; una derrota en la última jornada en casa contra el Villa podría hacer que terminen en el puesto 17.

No obstante, Ruben Amorim alineó un equipo fuerte en el oeste de Londres.

“No me gustó la sensación después del último partido (una derrota 2-0 en casa contra el West Ham),” dijo. “Luego tenemos cinco días para prepararnos (para la final), dos días para recuperarnos completamente, con algo de video, dos días para preparar el partido y un día para competir.

“Si dejo fuera a algunos jugadores, en el último partido ya dejé fuera a algunos, así que serían como 10 días sin jugar. No me gusta eso. Creo que la mejor manera de prepararse para una final, cuando tienes tiempo para recuperarte completamente y prepararte para el próximo partido, es simplemente competir.”