Le double champion Padraig Harrington a lancé le 153e Open Championship, soutenu par un fort soutien irlandais à Royal Portrush.

Sous un soleil pâle perçant à travers les nuages et un vent frais soufflant de droite à gauche en pleine face, le joueur de 53 ans, qui a remporté consécutivement le Claret Jug en 2007 et 2008, a eu l'honneur de frapper le coup d'envoi à 6h35.

Harrington a pris un fer et a frappé le milieu du fairway – ce que Rory McIlroy n’avait pas réussi à faire il y a six ans lorsque le tournoi est revenu aux Dunluce Links après avoir trouvé la zone hors limites à gauche lors de sa première matinée – et il a répondu avec un sourire radieux.

Bien qu'ayant reçu cet honneur, Harrington, qui a remporté l'US Senior Open il y a quinze jours, est déterminé à concourir dans sa quête pour devenir le plus vieux vainqueur du Claret Jug.

« Je pense toujours que je suis un joueur, mais je suis assez heureux de prendre la position cérémoniale de frapper le premier coup. Je dois créer ma propre réalité et dans ma réalité, je peux gagner », a-t-il déclaré mercredi.

Il y avait presque autant de bruit pour Tom McKibbin, 22 ans, du club Holywood de McIlroy à une heure de route, dont le coup de départ a glissé dans le rough gauche, tandis que le vainqueur de la Ryder Cup Nicolai Hojgaard a également trouvé le fairway.

Harrington a frappé son approche à 5,5 mètres et a réussi son coup pour le birdie, accueilli par un fort rugissement et un large sourire de l'Irlandais, tandis que McKibbin a mis trois coups pour atteindre le green, concédant un bogey.

Les joueurs partant le matin, parmi lesquels le numéro un mondial et champion du PGA Tour américain Scottie Scheffler jouant aux côtés de l'Irlandais Shane Lowry, vainqueur en 2019, et de l'ancien vainqueur Collin Morikawa, partis à 10h09, étaient susceptibles de bénéficier des meilleures conditions météorologiques.

Cela signifiait également que le groupe devant Xander Schauffele, débutant sa défense du Trophée Claret Jug, Jon Rahm et le champion de l'US Open JJ Spaun seraient également susceptibles d'en bénéficier.

En revanche, McIlroy, dont le départ n'était pas prévu avant 15h10 avec son coéquipier de la Ryder Cup Tommy Fleetwood et le rival américain Justin Thomas, faisait face à une probabilité plus élevée de pluie, parfois intense, avec des rafales de vent atteignant 32 km/h.

Robert MacIntyre d'Écosse, deuxième au dernier US Open, Bryson DeChambeau, Justin Rose et Jordan Spieth, partenaires européens de la Ryder Cup Ludvig Aberg et Viktor Hovland, ont également été regroupés dans les deux groupes juste avant McIlroy.