Rory McIlroy semblait prêt à offrir le spectacle attendu par les milliers de personnes qui s'étaient rassemblées à Royal Portrush pour encourager leur héros de retour, avant que sa tentative de prendre la tête du premier tour de l'Open ne s'effondre en l'espace de quatre trous sur les neuf derniers.

Le Nord-Irlandais, originaire d'une heure de route à Holywood, vient rarement dans ces régions en raison de ses engagements sur le circuit PGA et lors de sa dernière visite en compétition en 2019, il est rentré chez lui prématurément après avoir manqué le cut.

Mais, après avoir tapé sa première balle à 15h10 avec un objectif de quatre coups sous le par en vue, il s’est remis d’un bogey au premier trou – une amélioration de trois coups par rapport à il y a six ans lorsqu’il avait joué hors limites – pour faire vibrer une foule parfois dix rangs de profondeur, pleine d’anticipation.

Le 61 qu'il a réalisé à 16 ans sur ce parcours n'était jamais envisagé, mais trois sous le par après 10 trous, n'ayant touché que deux fairways, laissaient entrevoir la possibilité d'une première journée mémorable.

Mais au cours des quatre trous suivants, cette imprécision au départ a fait des dégâts avec trois bogeys, dont un au trou le plus facile du parcours, le 11e par cinq, et seule une sauvegarde en par à 3,65 mètres au 15e a évité des dégâts supplémentaires.

Il y a eu un birdie bien nécessaire à une distance similaire au avant-dernier trou, après être encore parti à gauche au départ, et même si son putt de 13 mètres pour un 69 a frôlé le trou au 18e, les fans sont repartis heureux, leur joueur n’étant qu’à trois coups du leader.

Cela a été établi par le coéquipier de McIlroy en Ryder Cup, Matt Fitzpatrick, dont le 67 était le meilleur premier tour de sa carrière en majeur, ainsi que par le numéro 354 mondial Jacob Skov Olesen, le Chinois Li Haotong, le Sud-Africain Chris Bezuidenhout et l'Américain Harris English.

« J'étais à moins trois après 10 trous et j'ai laissé filer quelques coups au milieu du parcours. J'ai bien redressé la barre et joué les quatre derniers trous en un sous le par, c'était simplement agréable de finir sous le par », a déclaré McIlroy.

« Ce fut une journée assez difficile, surtout lorsqu'il fallait frapper depuis le rough ou depuis les bunkers situés sur le fairway. »

Fitzpatrick, ancien champion de l'US Open, a poursuivi sa progression après des classements dans le top 10 lors de ses deux dernières compétitions, malgré une saison par ailleurs décevante, en dépit d'une huitième place ex æquo au PGA Championship des États-Unis en mai.

Le golfeur de Sheffield a démarré en trombe avec un putt aigle de 6,70 mètres au deuxième trou, mais le moment fort a été un coup de chip décisif pour un birdie depuis la pente raide du redoutable 16e trou par trois, surnommé Calamity Corner.

« J'ai eu l'impression que The Players était le moment le plus bas de ma carrière », a déclaré Fitzpatrick, qui cherche à devenir le premier Anglais à remporter l'Open depuis Nick Faldo en 1992, à propos de son élimination au cut à Sawgrass en mars.

« Statistiquement, cela pourrait être la pire série que j’aie jamais jouée. Je ne me sentais tout simplement pas bien et je ne savais pas où cela allait. »

« Aujourd'hui, j'ai juste eu l'impression d'avoir bien conduit, le jeu d'approche était bon et j'ai bien chipé et putté. C'était simplement une bonne journée dans l'ensemble. »

Olesen, un gaucher danois qui a remporté le Championnat Amateur à Ballyliffin en Irlande l'été dernier, est devenu professionnel seulement en novembre après avoir obtenu sa carte sur le DP World Tour.

Cela signifiait que le joueur de 26 ans devait renoncer à ses exemptions amateurs pour le Masters et l’US Open de cette année, ce qui faisait de cette compétition seulement sa deuxième participation à l’un des événements majeurs du golf après ses débuts à Troon il y a 12 mois.

Mais il n'avait aucun regret concernant sa décision, étant passé par les qualifications il y a deux semaines.

« Je pense que la décision aurait été différente si j'avais eu 19 ans à l'époque, mais participer au circuit professionnel a toujours été un de mes rêves », a-t-il déclaré.

« J'avais déjà pris la décision avant même d'aller au deuxième tour de l'école de qualification que, si je réussissais, il serait évident de devenir professionnel. »

Le numéro un mondial Scottie Scheffler a manqué un putt pour un birdie au dernier trou qui lui aurait permis de partager la tête, mais son score de 68 a été le plus bas réalisé par un joueur ayant touché trois fairways ou moins lors de l'Open au cours des 25 dernières années.

« Quand il pleut en biais, c’est en fait, croyez-le ou non, pas si facile que ça de mettre la balle dans le fairway. Merci à vous tous de l’avoir souligné », a déclaré le champion en titre du PGA Championship des États-Unis.

Interrogé pour savoir s'il y avait un tir dont il était vraiment satisfait, il a répondu : « Non. »

Le duo anglais Tyrrell Hatton et Matthew Jordan, l'un des deux seuls joueurs du tournoi à avoir terminé dans le top 10 de l'Open lors des deux dernières années, étaient également à trois sous le par, tandis que leur compatriote de 52 ans, Lee Westwood, fêtait son 30e anniversaire au tournoi avec un 69 à deux sous le par.