Sir Gareth Southgate a déclaré que l'équipe d'Angleterre avait « franchi tant de barrières pour gagner » alors qu'il recevait un titre de chevalier pour ses services rendus au football.

L'ancien entraîneur, qui a conduit l'Angleterre à deux finales consécutives du Championnat d'Europe en 2020 et 2024 ainsi qu'aux demi-finales de la Coupe du Monde 2018, a accepté cet honneur des mains du Prince de Galles au château de Windsor mercredi.

Il est le quatrième sélectionneur de l'Angleterre à être anobli, après Sir Walter Winterbottom, Sir Alf Ramsey et Sir Bobby Robson, et le seul entraîneur à avoir conduit l'équipe masculine d'Angleterre à deux finales de grands tournois.

Southgate a déclaré que diriger son pays pendant huit ans était « un privilège incroyable », mais a admis qu’il « ne regrettait pas non plus cela », ayant démissionné de son poste après la défaite 2-1 de l’Angleterre en finale contre l’Espagne en juillet dernier.

En revenant sur son mandat, il a déclaré à l'agence de presse PA : « Nous avons franchi tellement de barrières pour gagner. Finalement, nous n'avons pas tout à fait atteint notre objectif, mais nous sommes maintenant dans une excellente position pour aller de l'avant. »

Southgate a été remplacé au poste de sélectionneur de l'Angleterre par Thomas Tuchel avant la Coupe du Monde de l'année prochaine, qui marquera les 60 ans depuis que l'équipe nationale masculine a remporté son seul titre majeur.

Interrogé sur son évaluation des chances de l'équipe à l'approche du tournoi, Southgate a déclaré : « Ce que j'ai appris en faisant ce travail, c'est qu'il est important que les personnes extérieures respectent l'espace à l'intérieur, donc il vaut mieux que je reste en retrait et que je les laisse faire. »

« C’est un groupe de joueurs et de membres du staff brillant avec qui travailler, et je ne serais pas ici sans tout ce qu’ils ont apporté et l’aide qu’ils m’ont donnée, donc j’espère qu’ils pourront franchir la prochaine étape. »

Sous la direction de Southgate, l'Angleterre a mis fin à une attente de 55 ans pour une finale masculine à l'Euro 2020, retardé de 12 mois à cause du Covid, avant d'être douloureusement battue aux tirs au but par l'Italie à Wembley.

Une défaite tardive contre l'Espagne trois ans plus tard a de nouveau vu l'équipe manquer de peu un trophée.

Southgate a dirigé un total de 102 matchs de l'Angleterre, en plus des 57 sélections qu'il a obtenues en tant que joueur pour l'équipe nationale entre 1995 et 2004.

Il a été reconnu pour ses services au football association dans les Honneurs du Nouvel An en décembre.

Interrogé sur ce que cela lui faisait d'être anobli, Southgate a déclaré à PA qu'il était « plus ému que je ne le pensais » et a décrit cela comme un « honneur incroyable ».

Il a également rendu hommage à William, président de la FA, en le qualifiant de « supporter incroyable » à la fois de l’Angleterre et de son club préféré, Aston Villa, pour lequel Southgate a joué pendant sa carrière de 16 ans.

Southgate a ajouté : « C’est un véritable passionné de football et il était profondément attaché à la réussite de l’équipe ainsi qu’à la manière dont il pourrait aider en tant que président de la FA, et à savoir si j’avais le soutien adéquat lorsque j’en avais besoin. C’était donc un soutien immense à avoir. »

« Il m'a gentiment remercié pour ce que j'avais fait. »

Dans un discours à l'Université de Londres en mars, Southgate a parlé de la manière dont la confiance et la résilience acquises tout au long de sa carrière dans le football l'avaient « relevé quand j'étais à terre, ancré dans le succès et donné un but au milieu du tumulte de la vie publique ».

L'ancien défenseur a déclaré qu'il « appréciait d'explorer d'autres domaines » depuis sa démission en tant que sélectionneur de l'Angleterre l'année dernière, notamment à travers un travail de soutien aux jeunes hommes et de sensibilisation à l'importance des modèles.

Il a ajouté : « Je suis enthousiaste pour l'avenir. Évidemment, j'ai passé 37 ans dans le football, donc c'est une longue période et j'ai apprécié prendre du recul et m'impliquer dans d'autres choses. »