इंग्लैंड की फॉरवर्ड क्लोए केली इस बात को लेकर आश्वस्त हैं कि हाल ही में महिला चैंपियंस लीग की विजेता बनी आर्सेनल ने उनके करियर को बचाया, जब वे इस सीजन की शुरुआत में एक "अंधेरे दौर" से गुजर रही थीं।

स्टिना ब्लैकस्टेनियस के गोल ने लिस्बन में 74वें मिनट में बराबरी को तोड़ा, जहां आर्सेनल ने भारी पसंदीदा बार्सिलोना को 1-0 से हराकर 18 साल बाद पहली बार यह ट्रॉफी जीती।

जनवरी में, आर्सेनल अकादमी की उत्पाद केली मैनचेस्टर सिटी से लोन पर गनर्स में वापस आईं, जहां उन्हें लगा कि उनकी स्थिति इतनी असहनीय हो गई है कि उन्होंने अपनी असंतोष को साझा करने और सार्वजनिक रूप से छोड़ने की इच्छा व्यक्त करने के लिए सोशल मीडिया का सहारा लिया।

"जैसे ही मैं इस क्लब में कदम रखा, मुझे खुशी मिली," फाइनल के बाद भावुक केली ने कहा।

"(आर्सेनल की मैनेजर) रेनी स्लेगर्स, जैसे ही उन्होंने मुझसे फोन पर बात की और मुझे इस बैज का प्रतिनिधित्व करने का मौका दिया, मैं उन्हें इसका बदला देना चाहती थी। इतनी अंधेरी जगह से अब तक आना, यह पागलपन है।"

"मैं फुटबॉल से पूरी तरह ब्रेक लेने के लिए तैयार था। मैं बस आभारी हूँ।"

केली का सिटी के साथ अनुबंध जून में समाप्त हो रहा है, और जबकि उनके अगले कदम अभी तय होने बाकी हैं, एक बात निश्चित लगती है। जनवरी में उन्होंने लिखा था: "मैंने स्वीकार कर लिया है कि मेरा भविष्य (सिटी) के साथ तब के बाद नहीं है।"

27 वर्षीय खिलाड़ी ने स्पष्ट कर दिया है कि यदि अवसर मिले तो वह आर्सेनल में रहना पसंद करेंगी, जहाँ उन्होंने 2015 में अपना सीनियर करियर शुरू किया था।

"देखिए, अगर (फाइनल) मेरा क्लब के लिए आखिरी मैच है, तो मैं हमेशा आभारी रहूंगा," जल्द ही फ्री एजेंट बनने वाले खिलाड़ी ने कहा। "मुझे पता है कि मैंने आर्सेनल फुटबॉल क्लब के लिए अपनी पूरी ताकत लगा दी है और आर्सेनल फुटबॉल क्लब ने भी मुझे पूरी मेहनत और समर्थन दिया है।"

"उन्होंने मुझे मैदान पर कदम रखने और खुशी पाने का अवसर दिया। कभी-कभी यह फुटबॉल के बारे में नहीं होता। आज जो कुछ भी हुआ, क्लब ने मुझे खुशी दी।"

स्लेगर्स, जिनका अनुबंध अगले सीजन के अंत तक है, ने शनिवार की जीत में केली को शुरुआत दी।

फैन-फेवरेट केली को हमेशा हीरो के रूप में याद किया जाएगा, जिन्होंने इंग्लैंड के यूरो 2022 वेम्बली फाइनल में जर्मनी के खिलाफ अतिरिक्त समय में विजयी गोल किया और लायोनीसेस को उनका पहला बड़ा खिताब दिलाया।

सिटी में उनकी निराशा का एक बड़ा हिस्सा खेलने के समय की कमी को लेकर था, खासकर इस गर्मी में इंग्लैंड के यूरोपीय खिताब की रक्षा से पहले।

केली ने जनवरी से अब तक सभी प्रतियोगिताओं में आर्सेनल के लिए 13 मैच खेले हैं, जिसमें उन्होंने दो गोल किए हैं, और उन्हें इंग्लैंड की कोच सारिना वीज़मैन की टीम में शामिल किया गया है, जो उनके अंतिम दो नेशंस लीग ग्रुप स्टेज मैचों के लिए है, जो शुक्रवार को वेम्बली में पुर्तगाल के खिलाफ शुरू होंगे और फिर 3 जून को विश्व कप धारक स्पेन के खिलाफ बाहर होंगे।

यह वाईगमैन को प्रभावित करने का अंतिम मौका है इससे पहले कि वह उन खिलाड़ियों का नाम घोषित करें जिन्हें वह स्विट्जरलैंड में इंग्लैंड का खिताब बचाने का सबसे अच्छा मौका मानती हैं।

लेकिन सबसे पहले, केली कुछ समय ले सकती हैं उस यात्रा पर विचार करने के लिए जो तब शुरू हुई थी जब वह और उनकी कुछ टीममेट्स – जिनमें इंग्लैंड की कप्तान लिया विलियमसन और डिफेंडर लोटे वुबेन-मॉय शामिल हैं – आर्सेनल अकादमी में सिर्फ लड़कियां थीं, न कि चैंपियंस लीग विजेता।

“यह अद्भुत है,” उन्होंने कहा। “आप देख सकते हैं कि हर कोई किस यात्रा पर है। आर्सेनल ने हमेशा महिला फुटबॉल के लिए रास्ता बनाया है और हम इसे जारी रख रहे हैं। वे ही हैं जिन्होंने हमें आज यहां आने की अनुमति दी।”