Emma Raducanu a échoué de peu lors d'une soirée électrisante sur le Court Central avant qu'Aryna Sabalenka, son adversaire, ne la désigne comme future membre du top 10.

Raducanu a rappelé au monde du tennis à quel point elle est un talent exceptionnel en poussant la tête de série numéro un à une défaite 7-6 (6), 6-4 sous le toit dans une ambiance tumultueuse.

Le premier set à lui seul a duré 74 minutes, Raducanu sauvant sept balles de set et en créant une pour elle-même, tandis qu'elle menait 4-1 dans le deuxième avant que Sabalenka ne revienne pour préparer un affrontement au quatrième tour contre Elise Mertens.

Raducanu va désormais chuter à la troisième place britannique derrière Katie Boulter et Sonay Kartal, qui est la dernière joueuse locale encore en lice en simple, mais cela ne durera pas longtemps si elle parvient à maintenir ce niveau.

L'ancienne championne de l'US Open s'est fixée pour objectif de réduire l'écart avec les meilleures joueuses mondiales et, après avoir subi deux lourdes défaites contre Iga Swiatek lors des deux autres tournois du Grand Chelem cette année, elle peut ressentir une tout autre impression après sa performance ici.

« Elle a joué un tennis incroyable et elle m'a vraiment poussée à me battre pour obtenir cette victoire », a déclaré Sabalenka. « Je me bats pour chaque point comme une folle. »

« Je suis super content de la voir en bonne santé et de retour sur la bonne voie. Je suis assez sûr qu'elle sera bientôt de retour dans le top 10. »

Pour la deuxième fois en un peu plus de 24 heures, un espoir britannique de premier plan est entré dans la salle de presse les yeux rouges de larmes, mais, contrairement à Jack Draper, Raducanu quittera Wimbledon en ayant le sentiment d'être plus proche du sommet plutôt que plus éloignée.

« C’est difficile d’encaisser une défaite comme celle-là », a déclaré Raducanu, qui a révélé avoir trouvé du réconfort dans un KitKat au vestiaire.

« En même temps, je joue contre Aryna, qui est numéro un mondiale, une grande championne. Je dois être fier de mon effort aujourd'hui. »

« C’est gentil de sa part de dire ça, mais je pense que la différence était assez claire. Dans les moments importants, elle a su concrétiser, elle a réussi à réaliser des coups incroyables. Je dois juste continuer à travailler, retourner à la case départ et m’améliorer beaucoup plus. »

« Cela me donne de la confiance parce que je pense que le problème auparavant était que j'avais l'impression d'être à des kilomètres du tout sommet. Avoir un match comme celui-là où j'ai eu des occasions dans les deux sets, ça me donne vraiment confiance. »

Contrairement à Draper, Raducanu est naturellement à l’aise sur gazon, grâce à sa capacité exceptionnelle à prendre la balle tôt, notamment en retour, ce qui compense son manque de puissance pure.

Elle a donné à Sabalenka une belle opposition lors de leur unique affrontement précédent, à Indian Wells au printemps dernier, et un retour gagnant net sur une deuxième balle au premier jeu a montré à la Biélorusse qu'elle était très sérieuse.

Raducanu a réussi un break pour mener 4-2 avant de céder son avantage à cause d'une série d'erreurs – qu'elle a ensuite attribuées à des problèmes de tension des cordes dans les conditions en salle.

Un dixième jeu remarquable a vu Sabalenka manquer sept balles de set, dont six à cause d'erreurs de revers, et le public local s'est levé lorsque Raducanu a réussi un break pour mener 6-5.

Mais Sabalenka est aujourd'hui une compétitrice mentale bien plus solide et elle a joué un match de grande classe pour reprendre le service avant de sauver une balle de set au tie-break avec une amortie d'une grande maîtrise.

Raducanu a très bien géré la déception d'avoir perdu le set et a connu une période de grande réussite pour prendre une avance de 4-1.

Elle a joué son meilleur tennis du match pour créer une occasion de double break, mais a juste manqué un coup droit long, offrant à Sabalenka la brèche dont elle avait besoin pour s'imposer et accéder au tour suivant.

« Je ne pense pas que j’aurais pu faire d’autres choix, je pense que j’aurais simplement dû mieux exécuter », a ajouté Raducanu, qui va maintenant se concentrer sur la tournée nord-américaine sur dur.

« Je vais probablement avoir du mal à dormir ce soir, ou je serai tellement épuisé que je vais m'effondrer, je ne sais pas. Il me faudra quelques jours pour digérer ça. Mais en même temps, ça me motive vraiment. »