Emma Raducanu a rappelé au monde du tennis à quel point elle est un talent exceptionnel avant que ses espoirs à Wimbledon ne prennent fin avec une défaite serrée face à la numéro un mondiale Aryna Sabalenka.

Le joueur de 22 ans a livré un tennis électrisant sous le toit du Court Central, mais n'a pas réussi à conclure, s'inclinant finalement 7-6 (6) 6-4 après exactement deux heures.

Le premier set à lui seul a duré 74 minutes, Raducanu sauvant sept balles de set et en créant une pour elle-même, alors qu'elle menait 4-1 dans le deuxième avant que Sabalenka ne revienne pour préparer un affrontement au quatrième tour contre Elise Mertens.

Raducanu va désormais chuter à la troisième place britannique derrière Katie Boulter et Sonay Kartal, qui est la dernière joueuse locale encore en lice en simple, mais cela ne durera pas longtemps si elle parvient à maintenir ce niveau.

L'ancienne championne de l'US Open s'est fixé pour objectif de réduire l'écart avec les meilleures joueuses mondiales et, après avoir subi deux lourdes défaites contre Iga Swiatek lors des deux autres tournois du Grand Chelem cette année, elle peut ressentir une tout autre impression après sa performance ici.

« Elle a joué un tennis incroyable et elle m'a vraiment poussée à me battre pour obtenir cette victoire », a déclaré Sabalenka. « Je me bats pour chaque point comme une folle. »

« Je suis super heureux de la voir en bonne santé et de retour sur la bonne voie. Je suis assez sûr qu'elle sera bientôt de retour dans le top 10. »

« Quelle ambiance, mes oreilles me font encore mal. Je me disais, fais comme s’ils acclamaient pour toi, et j’avais la chair de poule. »

Contrairement à Jack Draper, Raducanu est naturellement à l'aise sur gazon, grâce à sa capacité exceptionnelle à prendre la balle tôt, en particulier en retour, ce qui compense son manque de puissance pure.

Elle a tenu tête à Sabalenka lors de leur unique confrontation précédente, à Indian Wells au printemps dernier, et un retour gagnant net sur une deuxième balle au premier jeu a montré à la Biélorusse qu'elle était bien décidée à en découdre.

Raducanu a joué un match presque parfait pour battre l'ancienne championne Marketa Vondrousova au deuxième tour et, bien que ce soit une perspective très différente, la joueuse de 22 ans est apparue une fois de plus calme et lucide.

Elle a de nouveau mis la tête de série sous pression dans le cinquième set, obtenant trois balles de break supplémentaires et remportant le troisième lorsque Sabalenka a envoyé une volée de revers dans le filet.

Cela a été accueilli par un énorme rugissement des tribunes bondées, mais Raducanu a ensuite commis ses premières erreurs au service à 4-3, rendant l'avantage à Sabalenka lors d'une série de huit points consécutifs.

Un coup droit gagnant joué presque en position assise par Raducanu a valu une applaudissement de Sabalenka, mais trop d'erreurs s'étaient glissées dans le jeu de la favorite locale et un coup droit dans le filet a offert à son adversaire une balle de set.

Elle a sauvé cela avec un ace, et Sabalenka a remarquablement manqué des revers à chacune des six autres occasions avant que Raducanu ne tienne enfin son service dans l'un des jeux les plus mémorables du Court Central.

Il semblait impossible que ce ne soit pas un moment clé, et Sabalenka avait un visage de colère après avoir vu deux passing shots de Raducanu s'envoler hors de sa portée.

L'inquiétude a remplacé les acclamations lorsque Raducanu a fait une vilaine glissade en allant chercher une balle courte, restant brièvement au sol en se tenant la hanche gauche avant de se relever avec précaution.

Cela ne l'a pas empêchée de créer deux balles de break, cependant, et Sabalenka a trop poussé un revers, laissant son adversaire servir pour le set.

Cette fois, Sabalenka n'a pas laissé Raducanu s'en sortir, forçant un jeu décisif, où une volée amortie déviée hors du court ouvert à 5-4 semblait avoir coûté cher à la numéro un mondiale lorsqu'elle a ensuite envoyé une balle dans le filet sur un retour, offrant à Raducanu une balle de set.

Mais Sabalenka l'a sauvée avec style grâce à une amortie avant de finalement saisir sa huitième occasion, cette fois sans commettre d'erreur au filet.

Il était important pour Raducanu de se remettre rapidement de la déception, ce qu'elle a fait en réalisant deux solides jeux de service et en profitant d'une baisse de régime de Sabalenka pour prendre une avance de 4-1 dans le deuxième set.

Sabalenka a été de loin la meilleure joueuse au monde au cours de la dernière année, mais soudainement, elle avait du mal à suivre Raducanu, qui a réalisé une série de coups sublimes pour se créer une occasion de remporter un quatrième jeu consécutif, manquant de peu avec un coup droit.

Si elle l'avait prise, un set décisif était très certainement en vue, mais Sabalenka, qui est la seule tête de série du top six encore en lice dans le tournoi, a défoncé la porte grande ouverte et l'a franchie en enchaînant cinq jeux consécutifs.