Le emozioni saranno intense per Lizzie Deignan al Tour of Britain Women questa settimana.

Dopo aver annunciato a novembre che questa sarebbe stata la sua ultima stagione da professionista, Deignan ha salutato tutti durante le gare per tutto l'anno.

Ma avrà un significato un po' più grande nel suo ultimo evento sul suolo britannico, una gara che ha vinto due volte nella sua precedente veste come Women’s Tour, e che quest'anno per l'occasione partirà sulle strade di casa nello Yorkshire.

«Mi sentirò incredibilmente emozionata», ha detto Deignan all'agenzia di stampa PA.

"Sono stata lì all'inizio del ciclismo femminile, quando lottavamo solo per essere incluse nelle gare. Sono cresciuta guardando il Tour of Britain maschile e non c'era alcuna opzione per le donne."

“Ora sarò sulla linea di partenza con tutte le squadre WorldTour che ci saranno, tutte le donne del WorldTour dal Regno Unito a rappresentare il ciclismo. Penso che sarà solo un momento di riflessione per me, per pensare a quanto lontano siamo arrivati.”

Deignan era sulla linea di partenza per il primo Women's Tour nel 2014, lo ha vinto sia nel 2016 che nel 2019, e gareggerà per l'ottava volta quando la tappa inaugurale partirà dalla Foresta di Dalby giovedì.

Il 36enne aveva già preso in considerazione il ritiro nel 2020, prima che la pandemia di Covid-19 costringesse al rinvio delle Olimpiadi di Tokyo.

L'anno scorso potrebbe essere stato anche il suo ultimo prima di decidere per “un ultimo ballo” con Lidl-Trek in questa stagione.

Parte di ciò che ha spinto Deignan a continuare è stata l'espansione del calendario, con sempre più delle principali gare di ciclismo che hanno aggiunto edizioni femminili.

"Penso che se mi fossi ritirato prima di adesso avrei avuto dei rimpianti, sicuramente, seduto a casa a guardare tutte queste opportunità che si aprono," ha detto Deignan.

«Posso essere davvero orgoglioso e soddisfatto degli ultimi cinque, sei anni della mia carriera, durante i quali ho potuto sentirmi veramente un professionista, essere rispettato e avere opportunità pari a quelle degli uomini.»

La medaglia d'argento di Londra 2012 ha vinto un titolo mondiale nel 2015 ma, da giovane, non avrebbe mai immaginato di poter vincere la Parigi-Roubaix o la Liegi-Bastogne-Liegi perché quelle gare hanno inaugurato le competizioni femminili solo nel 2021 e nel 2017 rispettivamente.

Ha detto: “Quando ho iniziato non potevo nemmeno sognare di vincere le Monumento perché avevamo solo il Giro delle Fiandre, quello era il sogno più grande e l’ho vinto (nel 2016), ma ora abbiamo Milano-Sanremo, Liegi e Roubaix, ci manca solo la Lombardia adesso.

"La mia carriera e i miei obiettivi si sono evoluti insieme allo sport. È stato un viaggio straordinario da intraprendere."

Quel titolo mondiale del 2015 è, sulla carta, il più grande dei 43 successi professionali di Deignan, ma la ciclista nata a Otley considera alla pari la vittoria al Liegi-Bastogne-Liegi del 2020 e il memorabile trionfo alla Parigi-Roubaix nel 2021, entrambi arrivati dopo la nascita della prima dei suoi due figli.

"Ho fatto entrambe le cose come madre," ha detto.

«Gestire tutte le aspettative e bilanciare tutto è stato incredibilmente difficile. E ce l'ho fatta. Quindi, personalmente, è di questo che sono più orgoglioso.»

Deignan non sa ancora cosa le riserverà il ritiro, se non che è certa di rimanere attiva nello sport che le ha dato tanto.

In vista del Tour of Britain, Deignan ha collaborato con lo sponsor della gara, Lloyds, a un programma per promuovere la partecipazione al ciclismo per persone di tutte le età, offrendo un maggiore accesso a attrezzature ed esperienze, e desidera continuare a restituire qualcosa.

«Ho fatto la mia parte competitiva e sono appassionata di rimanere nello sport, ma in modo diverso», ha detto Deignan.

"È davvero importante che la partecipazione e l'inclusività rimangano parte dello sport. Il ciclismo può fare molto bene alle persone, alla loro autostima e alla comunità."