Adam Idah è entrato dalla panchina per regalare alla Repubblica d'Irlanda un punto in un pareggio drammatico contro l'Ungheria in dieci uomini nella loro partita d'esordio nelle qualificazioni ai Mondiali.

La testa del centravanti del Swansea al terzo minuto di recupero ha portato il punteggio sul 2-2, dopo che l'Irlanda si era ripresa da uno svantaggio di 2-0 per evitare lo spettro della sconfitta.

In una serata in cui il controverso Primo Ministro ungherese Viktor Orban era tra i 50.137 spettatori al tutto esaurito dell'Aviva Stadium, l'esordio dell'Irlanda nel Gruppo F è iniziato in modo da incubo quando Barnabas Varga e Roland Sallai, poi espulso, hanno segnato nei primi 15 minuti.

L'attaccante della Roma Evan Ferguson ha ridotto lo svantaggio all'inizio del secondo tempo e l'uscita anticipata di Sallai ha lasciato gli ungheresi, tecnicamente più dotati, sotto assedio.

Avevano quasi gestito il tempo quando Idah è intervenuto per mantenere gli uomini di Heimir Hallgrimsson in equilibrio nella corsa al secondo posto dietro al Portogallo, che aveva vinto 5-0 in Armenia, mentre loro stessi si dirigono verso Erevan martedì.

La nazione era stata avvolta da un ottimismo collettivo nella preparazione alla partita, ma questo si è dissolto in due minuti quando il colpo di testa mal indirizzato di Matt Doherty è caduto a Callum Styles che ha alzato la palla nell'area di rigore, dove Varga, rimasto in gioco grazie a Doherty, si era infilato dietro Dara O’Shea per concludere con decisione.

Gli ospiti stavano vivendo momenti pericolosi e il capitano Nathan Collins è stato immensamente sollevato nel vedere Varga calciare fuori alla destra della porta dopo che il cross di Milos Kerkez al 13° minuto era passato sopra la testa del difensore del Brentford.

Sono stati puniti ulteriormente dopo soli 15 minuti quando Sallai si è elevato per deviare di testa il calcio d'angolo del capitano Dominik Szoboszlai oltre l'incolpevole Caoimhin Kelleher, trasformando la delusione in disastro.

Styles ha sparato fuori bersaglio mentre la difesa irlandese vacillava ancora una volta, apparentemente incapace di contenere Varga e Sallai, i cui sforzi per rientrare in partita lasciavano spazio agli ospiti da sfruttare.

Szoboszlai, a cui era stato chiesto di posizionarsi davanti alla sua linea difensiva a quattro, ha ricevuto un'ammonizione per aver trattenuto Josh Cullen al trentesimo minuto, con la squadra di casa che manteneva il possesso palla, ma incapace in gran parte di perforare la squadra ben organizzata di Marco Rossi.

Kelleher ha dovuto essere vigile per impedire a Sallai di concretizzare il cross di Bendeguz Bolla al 44º minuto, dopo che l’esterno aveva avuto ampi spazi sulla destra e, sebbene Ferguson abbia costretto Denes Dibusz a una buona parata – la sua prima della partita – dopo aver tenuto a bada il difensore Willi Orban nei minuti di recupero, il fischio dell’intervallo è stato accompagnato da un leggero coro di fischi.

L'Irlanda è tornata in partita entro quattro minuti dalla ripresa quando, dopo che Attila Szalai era stato ammonito per aver atterrato Ferguson mentre lo superava, Dibusz è riuscito solo a respingere il calcio di punizione di Ryan Manning e Sammie Szmodics e poi Collins hanno aiutato la palla per l'attaccante che ha insaccato.

Le loro speranze sono state ulteriormente rafforzate tre minuti dopo quando Sallai è stato espulso per un intervento rude su O’Shea e, sebbene Kelleher abbia dovuto salvare due volte su Bolla, il momento sembrava essere cambiato, con Manning che ha colpito di testa sopra la traversa da un cross teso di Josh Cullen.

Va dato merito all'Ungheria che, grazie all'invenzione di Szoboszlai e al subentrato Bence Otvos, ha continuato a creare problemi, ma gli ospitanti sembravano più propensi a segnare, con Collins che si è avvicinato al gol su un cross di Jake O’Brien prima che Chiedozie Ogbene e Jack Taylor arrivassero a mettere ulteriore pressione.

Dibusz è riuscito in qualche modo a respingere di pugno la testa di Finn Azaz al 72º minuto e poi a respingere la conclusione di Ogbene sei minuti dopo, prima di deviare con la punta delle dita la punizione potente di Manning, ma non ha potuto fare nulla per fermare la testata potente di Idah nel finale.