As esperanças de Jack Draper de disputar seu primeiro título em Wimbledon foram destruídas já na segunda rodada pelo ex-finalista Marin Cilic.

O croata perdeu para Roger Federer na final de 2017, três anos após conquistar seu único título de Grand Slam no US Open, mas aos 36 anos seus melhores dias pareciam estar muito atrás dele.

Cilic voltou no tempo com uma performance sublime, acertando 53 winners na vitória por 6-4, 6-3, 1-6, 6-4, mas esta será uma amarga decepção para Draper, que se elevou ao top quatro mundial, mas ainda não conseguiu passar da segunda rodada em seu Grand Slam em casa.

Os fãs britânicos poderiam ter pensado que Cilic havia se aposentado, já que o croata estava de volta ao All England Club pela primeira vez em quatro anos.

Um problema no joelho que exigiu duas cirurgias e o manteve afastado por quase dois anos poderia ter sido o fim, mas Cilic estava determinado a voltar.

Sua habilidade em quadras de grama nunca foi questionada – embora, inesperadamente, esta tenha sido sua primeira vitória sobre um jogador do top cinco nessa superfície – com o ex-número três do mundo conquistando duas vezes o título no Queen’s Club, além de sua campanha até a final de Wimbledon.

Ele voltou ao top 100, por sua vez, ao vencer o torneio Challenger de segunda categoria em Nottingham no mês passado.

Desde o início desta partida, que estranhamente não foi marcada para a Quadra Central, Cilic mostrou que não perdeu a qualidade metronômica de seus golpes planos e profundos do fundo de quadra.

As armas de Draper têm sido o assunto do tênis este ano, mas aqui ele se viu em desvantagem, recuando vários metros atrás da linha de base para tentar encontrar algum controle.

Cilic estava devolvendo os saques de Draper para os seus pés e aproveitando qualquer chance que tinha para cravar a bola nos cantos.

Draper pode ter pensado que havia escapado por pouco quando se recuperou de 0-40 no oitavo game, soltando um grito alto de "Vamos lá", mas Cilic fez um jogo de devolução incrível dois games depois, encerrando com um winner de devolução limpa em seu primeiro set point.

Uma chance de conseguir uma quebra de saque no início do segundo set e interromper o ímpeto do adversário apareceu e desapareceu, e Draper estava em apuros quando perdeu o saque novamente, com Cilic vencendo cinco games consecutivos.

Depois de ter sido eliminado do Aberto da França na quarta rodada pelo inspirado Alexander Bublik no mês passado, Draper deve ter sentido déjà vu enquanto Cilic continuava a jogar em um nível muito acima de sua classificação, que é a 83ª posição.

Se havia uma crítica ao número um britânico, era que ele estava jogando seus golpes de fundo de quadra de forma um pouco segura demais, e ao entrar no terceiro set, ele de repente decidiu arriscar tudo.

Funcionou. Liderando por 2-1, Draper arrancou suspiros da torcida com uma direita ferozmente golpeada e avançou para 0-40.

Cilic salvou os dois primeiros break points, mas no terceiro, após seu hábito de quicar a bola finalmente lhe render uma violação de tempo, ele não conseguiu lidar com uma direita de Draper cravada na linha.

Foi a conquista que o jovem de 23 anos precisava desesperadamente, e foi rapidamente seguida por uma segunda quebra que deu a Draper e à torcida uma esperança muito necessária.

Ele venceu três partidas consecutivas de cinco sets no Aberto da Austrália em janeiro, mas nunca havia conseguido virar um jogo estando duas sets atrás para triunfar e, quanto mais longo o quarto set se estendia, mais Cilic parecia o provável vencedor.

Uma direita mal executada de Draper deu a Cilic dois pontos de quebra no oitavo game, mas a esperança da casa resistiu, uma direita do croata na segunda passando por cima da fita da rede, mas caindo do seu lado.

Draper estava em apuros novamente dois jogos depois, porém, desta vez uma direita na rede deu a Cilic o match point, que o croata aproveitou.