Marc Cucurella a fost din nou eroul lui Chelsea, golul său din cap aducând o victorie potențial decisivă pentru sezon, 1-0, împotriva lui Manchester United, chiar în momentul în care speranțele echipei sale în Liga Campionilor păreau să se estompeze.

Cu 20 de minute rămase pe Stamford Bridge, Blues erau pregătiți să intre în ultima zi a sezonului din Premier League cu soarta lor în top cinci în afara controlului lor, cu o finalizare slabă care părea să îi condamne la două puncte cruciale pierdute și un al treilea sezon consecutiv în afara celei mai importante competiții europene.

Știrea că Aston Villa a învins Tottenham în meciul cu începere mai devreme și a trecut înaintea echipei lui Enzo Maresca a adăugat tensiune printre suporterii de acasă, care s-a transformat în frustrare pe măsură ce gravitatea situației echipei lor a devenit clară și apăsătoare.

Apoi a apărut în careu exuberantul și de nezdruncinat Cucurella, de departe cel mai îmbunătățit jucător al lui Chelsea în ultimele 12 luni și marcatorul a șapte goluri în acest sezon – deși niciunul la fel de valoros ca acesta – care l-a depășit pe adversar pentru a trimite cu capul centrarea lui Reece James pe lângă Andre Onana în minutul 71 și a salva o situație disperată.

O victorie în deplasare la Nottingham Forest duminica viitoare va confirma un loc în primele cinci.

Chelsea a fost echipa mai bună în prima repriză, pentru cât a contat asta împotriva unei echipe a lui United care pierduse cinci din ultimele șapte meciuri în campionat și nu câștigase de două luni.

Maresca lamentase recent risipa echipei sale în fața porții în acest sezon – Blues aveau al doilea cel mai mare număr de ocazii mari ratate din ligă înainte de fluierul de start – iar Noni Madueke a oferit cea mai recentă.

O cursă strălucitoare prin mijlocașii lui Moises Caicedo a început faza, pasând mingea central către Cole Palmer, al cărui centru spre colțul îndepărtat a fost întâmpinat din prima de Madueke, dar cu precizia de a trimite mingea sus, peste poarta de la Shed End.

Un apel VAR fracționat a salvat apoi Chelsea când Harry Maguire a fost considerat a fi fost în offside cu câțiva centimetri înainte de a transforma pasa lui Bruno Fernandes dincolo de Robert Sanchez.

Mason Mount, la primul său meci ca titular pe terenul clubului pe care l-a reprezentat timp de 12 ani, a fost ținta unor ironii din partea fanilor gazdă când șutul său din prima, care a ricoșat în afara terenului pentru o aruncare de la margine, a fost urmat de un șut puternic de la 20 de metri al fostului său coechipier din academie, James, care a lovit bara.

Steagul l-a scutit pe Enzo Fernandez de o rușine când a trimis mingea pe lângă poartă, deși aceasta era goală, după ce Onana a făcut o treabă slabă în a respinge șutul curbat al lui Palmer. Reluările au arătat că Fernandez probabil era în offside, dar momentul nu a făcut nimic pentru a reduce anxietățile lui Maresca legate de capacitatea echipei sale de a valorifica ocaziile.

VAR a intervenit de data aceasta în favoarea lui United la mijlocul reprizei secunde. Tyrique George a căzut în timp ce Onana a ieșit în întâmpinare urmărind o pasă filtrantă. Arbitrul Chris Kavanagh a acordat penalty, dar o revizuire la marginea terenului a confirmat că portarul nu a atins mingea.

Apoi, în cele din urmă, ușurare pentru Chelsea. Pedro Neto a pasat mingea înapoi lui James, care, cu o piruetă balerină, s-a furișat pe lângă Alejandro Garnacho și a trimis o centrare irezistibilă către Cucurella, iar fundașul a reluat cu capul puternic, mingea trecând fulgerător pe lângă Onana în colțul porții.

Madueke a adăugat apoi o notă de subsol la antologia sa personală de ocazii ratate, șutând pe lângă poartă când a rămas singur cu portarul.

Sanchez a realizat o intervenție bună la colțul scurt pentru a respinge șutul lui Amad Diallo, singurul moment din a doua repriză când United a amenințat cu adevărat.