Căpitanul Reece James a simțit că Chelsea a arătat un caracter extraordinar pentru a depăși o întârziere cauzată de o furtună extraordinară și pentru a învinge Benfica, calificându-se în sferturile de finală ale Cupei Mondiale a Cluburilor.

Chelsea a fost nevoită să se retragă în vestiar timp de aproape două ore după ce o furtună cu tunete a întrerupt meciul din optimile de finală împotriva gigantului portughez în Charlotte, cu doar patru minute rămase.

The Blues conduceau cu 1-0 datorită unei lovituri libere superbe executate de James, dar Benfica a revenit și a egalat printr-un penalty controversat transformat de Angel Di Maria după ce jocul a fost reluat în cele din urmă.

Aceasta a dus confruntarea în prelungiri, dar eliminarea lui Gianluca Prestianni de la Benfica s-a dovedit decisivă, iar Chelsea a câștigat cu 4-1, prin golurile marcate de Christopher Nkunku, Pedro Neto și Kiernan Dewsbury-Hall.

Chelsea se poate acum concentra pe întâlnirea din sferturile de finală cu Palmeiras, care va avea loc vineri în Philadelphia, însă întârzierea cauzată de furtună a fost principalul subiect de discuție la Bank of America Stadium.

A fost cel mai recent dintre o serie de meciuri din turneu care au fost întrerupte din cauza condițiilor meteo extreme – o situație descrisă drept o „glumă” de către antrenorul celor de la Chelsea, Enzo Maresca, care a pus, de asemenea, la îndoială dacă Statele Unite sunt un gazdă potrivită.

James a declarat pentru site-ul clubului: „A fost un meci foarte dificil, cu multe întreruperi. Vremea nu a fost cea mai bună, iar terenul nu a fost în cea mai bună stare. A fost foarte lent și greu de jucat.”

„Ajungi la minutul 85, iar apoi jocul trebuie oprit pentru o perioadă lungă de timp. Le consumă mult jucătorilor. Se răcoresc și apoi trebuie să pornească din nou motorul.”

„Este greu, dar suntem fericiți că am reușit să terminăm treaba. Să fii atât de aproape de final și apoi să primești o lovitură dură, dar să te ridici, să te scuturi și să continui să marchezi trei goluri – cred că asta arată cât de mult am progresat.”

Până când vremea s-a schimbat atmosfera, lovitura lui James din minutul 64 părea că va fi decisivă.

Benfica se aștepta ca fundașul să centreze de pe partea stângă, dar James a șutat în schimb cu piciorul drept, cu efect, peste zid și în poarta de la colțul scurt.

El a spus: „Când mă îndreptam spre ei, am vorbit cu fundașii centrali și am întrebat: «Ce vreți?»”

„Au spus doar că va fi o lovitură cu efect spre interior. Am zis: ‘Nicio problemă’. Apoi am ajuns la minge și am văzut poziția portarului. Mi-a arătat prea mult din poartă, așa că am decis să șutez.”

Având o pauză de șase zile înainte de următorul meci, Maresca a declarat că le va acorda jucătorilor câteva zile libere înainte de a începe pregătirile pentru confruntarea cu Palmeiras.