Un primire de eroi a întâmpinat „Leoaicele” Angliei, pe măsură ce o mulțime estimată la 50.000 de persoane a umplut Mall-ul din centrul Londrei pentru a sărbători victoria istorică din finala Euro 2025 de duminică împotriva Spaniei.

La mai puțin de 48 de ore după emoționantul șir de lovituri de departajare de la Basel, în care echipa lui Sarina Wiegman și-a păstrat coroana europeană, mulțimi de susținători au ocupat traseul spre Palatul Buckingham, în timp ce echipa defila cu trofeul de-a lungul celebrei rute dintr-un autobuz descoperit și sărbătorea o realizare unică în fotbalul englezesc.

Pentru prima dată de la începutul participării echipelor Angliei la turnee internaționale majore în 1950, o echipă purtând cei trei lei s-a întors acasă victorioasă, deoarece lovitura câștigătoare a lui Chloe Kelly a încheiat o revenire uimitoare împotriva campioanelor mondiale, făcând ca jucătoarele lui Wiegman să fie primele care câștigă un turneu în afara Angliei.

A fost o intervenție potrivită ca, în momentul în care autobuzul a sosit de la Mall la o scenă special amenajată în fața palatului în jurul orei 12:20, cerul înnorat de deasupra Londrei să se deschidă pentru prima dată și să scalde campionii Europei în lumina soarelui.

Unii susținători au așteptat timp de 12 ore pentru căpitanul Leah Williamson și echipa ei. Cei mai devotați fani s-au instalat, se pare, chiar după miezul nopții, în așteptarea sosirii jucătoarelor pe Mall, la puțin după amiază, alăturându-li-se fani veniți din toată țara, reprezentând o gamă variată de vârste și medii sociale.

O atmosferă de carnaval a fost amplificată în jurul orei 11 dimineața, când pe un ecran mare a fost difuzată o înregistrare a parcursului remarcabil al Angliei prin turneu. De la dezamăgirea înfrângerii în fața Franței, cu care și-au început apărarea titlului, până la actele de evadare din fazele eliminatorii, în care au luptat să revină de pe marginea eliminării împotriva Suediei și Italiei.

Trupa suporterilor Angliei – coloana sonoră a atâtor dezamăgiri în turnee de-a lungul decadelor în care echipele Angliei s-au întors acasă cu mâinile goale – a fost prezentă, subliniind importanța pentru fotbalul englez a triumfurilor consecutive ale Leoaicelor în turnee.

Mai târziu, Fanfara Centrală a Forțelor Aeriene Regale a preluat și a serenadat jucătorii pe scenă cu o interpretare a piesei „Sweet Caroline”.

Adresându-se mulțimii, un Williamson vizibil emoționat a spus: „Oameni speciali, ne iubim unii pe alții, ne susținem reciproc pe teren și în afara lui.

„Tot ceea ce facem, o facem pentru noi și pentru echipă, dar o facem pentru țară și pentru fetele tinere. Acest job nu exista acum treizeci de ani. Povestea aceasta nu s-a încheiat încă.”

Wiegman, care a fost convinsă să danseze după o apariție pe scenă a starului Afrobeat Burna Boy, a spus: „Am păstrat doar speranța și credința, iar jucătoarele au dat totul când a fost cu adevărat necesar și urgent.”

„Există un rezervor imens de talente în această echipă. Legătura din cadrul acestei echipe în acest turneu a făcut diferența. Toată lumea a fost dispusă să se implice și să se susțină reciproc.”

Kelly, al cărei gol în ultimul moment al prelungirilor a calificat Anglia împotriva Italiei – înainte să înscrie penalty-ul decisiv în finală – a spus: „Presiune? Ce presiune? Se simte atât de bine să stai alături de aceste fete. Mulțumim tuturor celor care au venit să ne susțină. Este atât de f*****g special.”

Portarul și eroina loviturii de la 11 metri, Hannah Hampton, a spus: „Nu lăsa pe nimeni să-ți spună ce poți și ce nu poți face. Dacă te face fericit, mergi și urmează acel zâmbet.”

Tânăra jucătoare a turneului, Michelle Agyemang, ale cărei goluri de egalare în sfertul și semifinala de finală, a declarat: „Este încă ireal. Nici măcar nu pare real.”

Cel mai mare entuziasm al zilei a fost rezervat momentului în care Williamson a ridicat trofeul Campionatului European sus, în timp ce Palatul Buckingham dispărea în spatele unor nori de fum roșu și alb, iar „Sweet Caroline” răsuna din nou peste Londra.