Brian O’Driscoll estime que la star montante Henry Pollock peut s’épanouir dans un environnement des Lions britanniques et irlandais et visera à « s’assurer » une place dans l’équipe pour les Tests contre l’Australie.

L'ancien capitaine des Lions, O’Driscoll, l'un des seuls trois joueurs à avoir participé à quatre tournées, a déclaré qu'il considérait le jeune Pollock, âgé de 20 ans, comme « un choix évident » pour le voyage en Australie après avoir observé ses performances étincelantes cette saison.

Le troisième ligne de Northampton, Pollock, n'a joué que 32 minutes de rugby international, mais il a marqué deux essais lors de ses débuts avec l'Angleterre contre le Pays de Galles et s'est avéré être une pièce maîtresse dans la progression des Saints jusqu'à la finale de la Coupe des Champions Investec.

« C’est une histoire incroyable », a déclaré O’Driscoll à l’agence de presse PA. « Ce n’était pas un joueur surprise pour les Lions, il était une évidence selon moi. »

« C’est son jeu complet. Ce ne sont pas seulement ses courses amples, son accélération et son impact, c’est aussi autour des rucks, son volume de travail, sa capacité à traquer en défense. J’ai été vraiment impressionné par lui. »

« Je pense qu'il pourrait s'épanouir et vraiment prospérer dans cet environnement. Il ne partira certainement pas en Australie en se disant : 'Je suis ravi d'être ici'. Il cherchera à décrocher une place de titulaire dans l'équipe de Test. »

Alors que Pollock a été au centre de l'attention ces dernières semaines, un autre joueur vedette anglais, Marcus Smith, a été sélectionné pour sa deuxième tournée.

« En raison de l’émergence de Fin Smith, il est un peu l’homme oublié », a ajouté O’Driscoll, qui était présent lors de la révélation par le sponsor officiel des maillots des Lions, Howden, d’une fresque de 44 pieds à l’est de Londres listant les 38 joueurs sélectionnés.

« Il a joué en 10 et en 15, mais en réalité cette polyvalence joue en sa faveur lors de cette tournée. »

« On pourrait imaginer qu'en ce moment, dans la hiérarchie des ouvreurs des Lions, il est probablement troisième, mais cela peut changer lors d'une tournée, et tout dépend de qui saisit sa chance. »

« Il y aura des opportunités, et tout dépend de qui saisira sa chance. »

L'équipe était largement conforme aux attentes, avec l'entraîneur des Lions et sélectionneur de l'Irlande, Andy Farrell, choisissant 15 joueurs irlandais pour un groupe qu'ils étaient toujours censés dominer.

« Il faut se rappeler qu’Andy Farrell a une mémoire musculaire pour choisir ces joueurs irlandais qui ont remporté des titres du Tournoi des Six Nations et des Grands Chelems, et qui ont gagné de grandes rencontres contre des équipes de l’hémisphère sud », a déclaré l’ancien capitaine de l’Irlande, O’Driscoll.

« Ils ont gagné un Test en Afrique du Sud, une série en Australie, une série en Nouvelle-Zélande, il est donc difficile pour lui de ne pas se retourner et de compter sur eux dans ces choix de sélection vraiment serrés. »

O’Driscoll estime que la série de tests sera un spectacle fascinant à suivre.

« Joe Schmidt (entraîneur principal de l'Australie) les aura absolument bien organisés, il les rendra compétitifs, et cette histoire de victoire écrasante (pour les Lions) dont certaines personnes parlent, je n'y adhère pas », a-t-il ajouté.

« Ils sont une nation très fière et vous allez voir une performance nettement améliorée de leur part. »

Howden a célébré l'annonce de l'équipe des Lions britanniques et irlandais avec une fresque impressionnante où les stars des Lions Brian O’Driscoll, Gavin Hastings et Jamie Roberts les ont rejoints pour le dévoilement d'un hommage peint à la main à la nouvelle équipe nommée pour 2025.