Andy Farrell ha esortato i suoi British and Irish Lions a essere all’altezza della situazione, consapevole che sabato, nel primo Test contro l’Australia, partono come grandi favoriti.

Farrell ha scelto una formazione potente includendo i flankers Tom Curry e Tadhg Beirne per l'apertura della serie, con Finn Russell, Sione Tuipulotu e Huw Jones a formare un trio di centrocampo tutto scozzese molto efficace.

L'Irlanda domina la formazione titolare con un contingente di otto giocatori, mentre l'Inghilterra ne fornisce quattro e la Scozia tre. Per la prima volta dal 1896 non c'è nessun gallese nella squadra per un Test contro i tradizionali avversari Australia, Nuova Zelanda o Sudafrica.

Si prevedeva che i Lions avrebbero preso l'iniziativa vincendo, anche prima che i piloni australiani Rob Valetini e Will Skelton venissero esclusi dallo scontro allo Suncorp Stadium giovedì a causa di infortuni al polpaccio.

Classificati ottavi al mondo, i Wallabies non sono più la forza di un tempo, ma un incontro casuale a Brisbane tra l'ex capitano della nazionale di rugby league della Gran Bretagna Farrell e il suo vecchio compagno di allenamenti nei Kangaroos Gordon Tallis ha messo in luce lo spirito combattivo dell'Australia.

«In realtà l'ho visto per strada. Ho detto 'Gordy' e lui ha risposto 'accidenti!'. Abbiamo passato una buona ventina di minuti per strada ed è stato bello ritrovarlo», ha detto Farrell.

«Ha detto che tutti parlavano sempre del Queensland come sfavorito. Ha detto che noi non l’abbiamo mai, mai vista in quel modo. E l’Australia sarà esattamente la stessa.»

“Se ti trovi in una situazione in cui succede ogni 12 anni e puoi indossare la maglia dei Wallabies e il privilegio che ne deriva, rappresentare il tuo paese, combatteranno con le unghie e con i denti.

"Al cento per cento vogliamo accettare di essere i favoriti. Perché non dovremmo? Non c'è affatto presunzione. È avere una fiducia interiore all'interno del nostro gruppo che eseguiremo il piano quando sarà importante."

Maro Itoje guida i Lions in battaglia sabato, ma sarà il messaggio finale consegnato dal loro allenatore a risuonare nelle loro orecchie quando entreranno in campo.

«Assicurati di non avere rimpianti e di non metterti i bastoni tra le ruote. Non vuoi uscire dal campo e pensare ‘vorrei avere un'altra possibilità’. Devi farlo accadere quando conta», ha detto Farrell.

Mentre i Lions attendono con entusiasmo il primo Test, il rugby gallese resta scosso da un'ulteriore conferma del suo declino, dopo non essere riuscito ad avere alcun rappresentante nei 23 convocati per la partita.

Jac Morgan è l'unico gallese rimasto nel gruppo di 44 giocatori di Farrell dopo l'infortunio al tendine del ginocchio che ha concluso il tour di Tomos Williams e, sebbene abbia impressionato, sta giocando in una posizione di flanker destro estremamente competitiva.

Anche Josh van der Flier dell'Irlanda è sfortunato a rimanere fuori – la versatilità di Ollie Chessum e Ben Earl dell'Inghilterra ha assicurato loro un posto in panchina – con l'incredibile ritmo di gioco, la fisicità e l'esperienza nei grandi match di Curry che hanno fatto la differenza, anche se non ha giocato altrettanto bene quanto i suoi rivali durante il tour.

Quando gli è stato chiesto se fosse difficile scegliere una squadra senza giocatori del Galles, Farrell ha risposto: "Onestamente, per quanto riguarda la selezione, non possiamo intrometterci. È chi merita di essere scelto."

"Jac è stato incredibilmente vicino e in grande forma. Non poteva fare molto di più."