Andy Farrell ha esortato i tifosi dei British and Irish Lions a sostenere il figlio Owen, convocato a sorpresa per l’Australia, nella speranza che possa sfuggire al tipo di negatività che ha affrontato durante la Coppa del Mondo 2023.

Farrell ha detto di non aver avuto “alcuna esitazione” nel convocare l’ex capitano dell’Inghilterra non appena è diventato chiaro che Elliot Daly doveva tornare a casa a causa di una frattura all’avambraccio riportata contro i Queensland Reds mercoledì.

I Lions sono sconvolti dalla notizia che il terzo tour di Daly è finito proprio mentre stava guadagnandosi un posto nella squadra dei Test, privandoli di un giocatore che Andy Farrell ha descritto come una "leggenda" per l'élite del rugby britannico e irlandese.

Ma invece di sostituirlo con un'alternativa simile come Blair Murray del Galles o Tom Jordan della Scozia, Andy Farrell ha scelto un trentatreenne il cui ultimo Test risale alla Coppa del Mondo di quasi due anni fa.

Owen Farrell è stato fischiato dai tifosi inglesi durante il torneo ed è diventato un bersaglio sui social media, che suo padre ha definito un “circo disgustoso”, e si è allontanato dal gioco internazionale per dare priorità al suo benessere mentale prima di unirsi al club francese Racing 92.

Figura polarizzante, ora è in viaggio verso l'Australia dove Andy Farrell vuole che il suo trattamento precedente venga relegato al passato.

«Spero che la gente possa superare questo. Ci sono state molte di queste sciocchezze per un po' di tempo», ha detto l'allenatore dei Lions.

"Questo è stato nel passato. Dobbiamo tutti andare avanti e abbracciare ciò che rappresentano i Lions e ciò che ci aspetta."

«Sentiamo che il momento è giusto adesso, che possiamo tutti andare avanti e spingere oltre, non solo con la carriera di Owen ma anche con ciò che stiamo cercando di realizzare qui con i Lions.»

Owen Farrell arriverà a Sydney venerdì, portando con sé l'esperienza accumulata durante 112 presenze con l'Inghilterra, di cui è stato capitano dal 2018 al 2023.

Intraprenderà il suo quarto tour con i Lions dopo aver disputato sei Test nelle spedizioni del 2013, 2017 e 2021, portando leadership, esperienza e organizzazione.

Tuttavia, la sua sfortunata stagione nel club francese Racing 92 è stata compromessa da infortuni e da una forma altalenante, e ha saltato la fine della stagione a causa di una commozione cerebrale riportata il 4 maggio. Da allora è tornato a giocare con i Saracens.

«Owen è in forma, altrimenti non sarebbe stato scelto. So che i ragazzi sono stati in stretto contatto con lui a riguardo e si sta allenando a pieno regime da un bel po' di tempo», ha detto Andy Farrell.

«È l’uomo giusto per noi in questo momento. Sappiamo quanto tenga a se stesso e quanto sia orgoglioso di mantenersi in buona forma comunque.»

"A questo punto ci sono molti giocatori che non giocano da un bel po' di tempo e l'esperienza – sapere cosa si è in grado di fare – aiuta sotto questo aspetto."

Lo scontro di sabato con i New South Wales Waratahs è arrivato troppo presto e la terza partita in Australia vedrà Tadhg Beirne dell'Irlanda prendere il comando.

Blair Kinghorn e Hugo Keenan faranno il loro debutto nei Lions rispettivamente come ala sinistra e estremo.