Il capitano Dan Neil non vuole che il gol decisivo di Dan Ballard, che ha portato il Sunderland a Wembley, sia il ricordo migliore di una stagione che potrebbe ancora concludersi con un ritorno in Premier League.

Il colpo di testa all'ultimo respiro di Ballard nei tempi supplementari della seconda gara della semifinale dei play-off Sky Bet Championship dei Black Cats contro il Coventry ha fatto esplodere di gioia lo Stadium of Light e ha portato la squadra di Regis Le Bris alla sede, dove sabato gli Sheffield United si frappongono tra loro e il ritorno nella massima serie.

Per i tifosi di casa che l'hanno vissuto, quel momento rimarrà a lungo nella memoria, ma per Neil, per quanto importante, è stato solo un trampolino di lancio verso un premio più grande.

Ha detto: "Sembra un po' surreale essere stati protagonisti di uno di quei momenti di cui si parlerà a lungo. È un momento incredibile, ma una cosa che abbiamo tutti detto è che dobbiamo portare a termine il lavoro."

"Non vogliamo essere ricordati solo per il colpo di testa di Dan Ballard, vogliamo essere ricordati per avercela fatta fino in fondo, per essere tornati in Premier League."

Se il Sunderland come club ha questioni in sospeso in questa stagione, lo stesso vale per Neil come individuo.

Il centrocampista di 23 anni è stato uno dei tanti giovani cresciuti nel settore giovanile a ricevere un'opportunità mentre i Black Cats si ricostruivano dopo un declino che li aveva portati dalla Premier League alla League One, dove hanno trascorso quattro stagioni.

Tuttavia, non è entrato in campo dalla panchina il giorno in cui hanno battuto il Wycombe nella finale dei play-off nel maggio 2022 per tornare in Championship, e gli è stata negata la possibilità di rimediare a quell'errore due stagioni fa, quando il Luton ha interrotto le loro speranze nelle semifinali.

Ora Neil spera di esorcizzare tutti quei fantasmi aiutando a porre fine all'esilio di otto anni dei Wearsiders dalla massima divisione inglese.

Ha detto: "Ero ovviamente felicissimo quando siamo stati promossi dalla League One ed essere stato parte della squadra e aver contribuito durante l'anno."

«Ho perso il mio posto nella squadra verso la fine della stagione e non scendere in campo a Wembley è stato un pensiero che mi è rimasto un po' in testa.»

“Due anni fa, quando abbiamo giocato contro il Luton, ero in squadra, con la possibilità di arrivare a Wembley… questo è un altro motivo per cui ero così entusiasta quando abbiamo superato il Coventry.”