L'attaccante inglese Chloe Kelly è convinta che l'Arsenal, neo campione della UEFA Women's Champions League, le abbia salvato la carriera dopo essersi trovata in un "momento buio" all'inizio di questa stagione.

La rete di Stina Blackstenius ha rotto l'equilibrio al 74º minuto a Lisbona, dove l'Arsenal ha battuto i grandi favoriti Barcellona 1-0, sollevando il trofeo 18 anni dopo averlo vinto per la prima volta.

A gennaio, Kelly, prodotto dell'accademia dell'Arsenal, è tornata ai Gunners in prestito dal Manchester City, dove ha ritenuto che la sua situazione fosse diventata così insostenibile da ricorrere ai social media per condividere il suo malcontento ed esprimere pubblicamente il desiderio di andarsene.

"Non appena ho messo piede in questo club, ho trovato la felicità," ha detto emozionata Kelly dopo la finale.

"(L'allenatrice dell'Arsenal) Renee Slegers, non appena mi ha chiamato per darmi l'opportunità di rappresentare questo stemma, ho voluto ricambiarla. Passare da un momento così buio a questo, è pazzesco."

"Ero pronto a prendermi una pausa completa dal calcio. Sono solo grato."

Il contratto di Kelly al City scade a giugno e, sebbene i suoi prossimi passi debbano ancora essere decisi, una cosa sembra certa. A gennaio, ha scritto: "Ho accettato che il mio futuro non sarà al (City) oltre quella data."

La 27enne ha chiarito di voler rimanere all'Arsenal, dove ha iniziato la sua carriera da senior nel 2015, qualora si presentasse l'opportunità.

«Guarda, se (la finale) sarà la mia ultima partita per il club, ne sarò eternamente grato», ha detto il prossimo svincolato. «So di aver dato tutto me stesso all'Arsenal Football Club e l'Arsenal Football Club ha dato tutto se stesso a me.»

«Mi hanno dato l'opportunità di mettere piede in campo e trovare la felicità. A volte non si tratta solo di calcio. Qualunque cosa sia successa oggi, il club mi ha dato felicità.»

Slegers, sotto contratto fino alla fine della prossima stagione, ha concesso a Kelly una maglia da titolare nella vittoria di sabato.

Kelly, favorita dai tifosi, sarà per sempre celebrata come l'eroina che ha segnato il gol della vittoria ai tempi supplementari nella finale degli Europei 2022 a Wembley contro la Germania, assicurando alle Lionesses il loro primo titolo importante.

Gran parte della sua frustrazione al City derivava dalla mancanza di tempo di gioco, soprattutto in vista della difesa del titolo europeo dell'Inghilterra questa estate.

Kelly ha collezionato 13 presenze con l'Arsenal in tutte le competizioni da gennaio, segnando due gol, ed è stata inclusa nella rosa della nazionale inglese dal commissario tecnico Sarina Wiegman per le ultime due partite del girone di Nations League, a partire da quella contro il Portogallo a Wembley venerdì, seguita dalla trasferta contro la detentrice della Coppa del Mondo, la Spagna, il 3 giugno.

È l'ultima occasione per impressionare Wiegman prima che lei scelga le giocatrici che ritiene abbiano le migliori possibilità di difendere il titolo dell'Inghilterra in Svizzera.

Ma prima, Kelly può prendersi un momento per riflettere sul percorso iniziato quando lei e alcune sue compagne di squadra – tra cui la capitana dell’Inghilterra Leah Williamson e la difensora Lotte Wubben-Moy – erano solo ragazze nell’accademia dell’Arsenal, non ancora vincitrici della Champions League.

«È incredibile», ha aggiunto. «Si vede il percorso che ognuno sta facendo. L'Arsenal ha sempre aperto la strada al calcio femminile e continuiamo a farlo. Sono loro che ci hanno permesso di essere qui oggi.»