Il terzino del Tottenham Djed Spence è stato sia onorato che sorpreso nell'apprendere di essere destinato a entrare nella storia come il primo giocatore inglese apertamente musulmano.

Il 25enne è stato uno dei due volti nuovi inclusi nella rosa di Thomas Tuchel mentre prosegue il cammino verso il Mondiale della prossima estate con le qualificazioni contro Andorra e Serbia.

Spence è rimasto sorpreso di essere stato convocato, non avendo mai parlato prima con il ct dell'Inghilterra, e stupito di sentire che avrebbe potuto fare la storia come calciatore musulmano a rappresentare la nazionale maggiore maschile.

«L’ho visto», ha detto il terzino versatile. «È una benedizione, è incredibile. Ho visto qualcosa del genere. Sono rimasto davvero sorpreso, la prima volta in assoluto. È semplicemente straordinario. Non ho davvero le parole.»

Interrogato se sentisse pressione nell'essere il primo della sua fede a giocare per la squadra senior, l'ex internazionale Under-21 dell'Inghilterra ha detto: "Forse, forse no.

"Non sento davvero la pressione per certe cose. Gioco a calcio con un sorriso sul volto, sono felice, e il resto si sistemerà da solo."

La fede di Spence gioca un ruolo importante nella sua identità ed è qualcosa che riconosce frequentemente sui social media.

"Nei momenti più difficili della mia vita, nei momenti più bui, ho sempre creduto che Dio sia sempre stato al mio fianco."

"Quando vinco, quando sono in un buon momento, promuovo anche Dio perché è sempre stato al mio fianco. È una cosa importante per me, la mia fede."

Gli ha aiutato a superare il "più grande ostacolo" della sua carriera quando l'allenatore del Tottenham, Antonio Conte, lo ha fatto precipitare dall'entusiasmo per la vittoria dei play-off con il Nottingham Forest nel 2022.

Gli Spurs hanno ingaggiato quell'esterno difensivo promettente quell'estate dal club madre Middlesbrough in un accordo che potrebbe arrivare a 20 milioni di sterline, ma l'italiano lo ha pubblicamente sminuito come un acquisto del club.

«Ho fatto davvero bene, sono stato promosso con il Nottingham Forest», ha detto Spence. «Sono entusiasta, sto per firmare per il Tottenham. Quindi, sentire commenti del genere non è stato piacevole. Ti scalfisce un po' la fiducia.»

"Ma, sai, sono un combattente, quindi qualunque cosa faccia cercherò di dare il meglio in tutto ciò che posso."

Spence finirà per trascorrere del tempo in prestito al Rennes, al Leeds e al Genoa, tenendo sempre a mente che "quando credi in te stesso e ti fidi di Dio, tutto si allineerà da solo".

Questo approccio ha infine portato a un debutto completo con gli Spurs lo scorso dicembre, due anni e mezzo dopo il suo arrivo, in quella che si è rivelata una stagione di svolta culminata con la vittoria dell'Europa League.

La presenza di Spence come sostituto nella finale di Bilbao è stata tanto più impressionante considerando che aveva iniziato la stagione venendo escluso dalla rosa per la fase a gironi di Ange Postecoglou.

«Senza una mentalità (forte), non arriverai in cima», ha detto. «Penso sicuramente di avere una mentalità forte, soprattutto per affrontare le sfide.»

Usare le critiche come carburante ha aiutato in questo senso, come si è visto quando Spence ha taggato il suo ex allenatore del Boro, Neil Warnock, in un post sui social media in cui posava con il trofeo dei play-off e un sigaro celebrativo.

«Non direi di avere una lista in particolare o qualcosa del genere», ha detto con un sorriso quando gli è stato chiesto se annotava i nomi in un piccolo taccuino nero.

"Ma ho sicuramente un appunto mentale delle persone che hanno dubitato di me, e fa davvero piacere dimostrare che si sbagliavano."

La capacità di Spence di lottare per il suo posto e di affrontare le delusioni è emersa chiaramente durante il suo percorso verso la nazionale inglese, seguendo una strada meno battuta – qualcosa che spera possa ispirare gli altri.

«Se io posso farlo, puoi farlo anche tu», ha detto. «Non solo i bambini musulmani, qualsiasi bambino di qualsiasi fede. Metti la tua mente su qualcosa e puoi farcela, amico.»