Michael O’Neill ha detto di essere “entusiasta” di scoprire quanto sia migliorata la sua giovane squadra dell’Irlanda del Nord quando affronteranno la Germania nella qualificazione ai Mondiali di domenica a Colonia.

Negli ultimi due anni, l'Irlanda del Nord ha vinto il proprio girone di Nations League e ha ottenuto vittorie importanti contro Danimarca, Scozia e Islanda, ma una partita ufficiale in trasferta contro una squadra tedesca, nona nel ranking mondiale, rappresenta una sfida diversa – anche se i padroni di casa sono in una serie di tre sconfitte consecutive.

Sulla carta questa è comodamente la partita più difficile della campagna del Gruppo A dell’Irlanda del Nord, e sarà una prova decisiva per gli uomini di O’Neill.

Quando gli è stato chiesto se la sua squadra fosse pronta per la sfida, O’Neill ha sorriso. "Lo scopriremo domani sera, certamente.

"Penso che per questa partita ci sia un po' di entusiasmo per me personalmente nel vedere a che punto è la mia squadra in questo momento," ha aggiunto. "È così che dobbiamo affrontarla. È un grande salto di qualità."

"Se guardi la nostra rosa, non abbiamo molti giocatori della Premier League, la maggior parte dei nostri giocatori è distribuita tra il Championship e la League One. Abbiamo anche alcuni giocatori assenti che sono di livello Championship."

"Ma penso che ciò che abbiamo sia una vera resilienza nella nostra squadra e un reale desiderio di fare bene come nazione. Dobbiamo superare le nostre aspettative e questa è un'opportunità per farlo."

Parlando subito dopo la vittoria per 3-1 di giovedì in Lussemburgo, che ha permesso all'Irlanda del Nord di iniziare con una vittoria, O’Neill ha detto di aver detto ai suoi giocatori all'inizio della settimana che tre punti rappresenterebbero un "buon viaggio" e qualsiasi cosa in più un "viaggio fantastico".

Ma anche con una vittoria già in tasca, l'allenatore ha respinto l'idea che una partita contro una Germania reduce da una sconfitta per 2-0 contro la Slovacchia sia una "partita senza pressioni".

«Non è un termine che userei per descrivere una partita di calcio, ad essere onesto», ha detto. «Ma penso che sia un'opportunità per noi.»

"Penso che, dato il momento in cui ci troviamo come squadra, giocando ovviamente contro una delle superpotenze del calcio europeo, una delle squadre di punta, abbiamo tutto da guadagnare dalla partita di domani sera."

In un certo senso O’Neill ha avuto l’occhio su questa partita fin da prima che venisse effettuato il sorteggio per questa fase di qualificazione. Sapendo che l’Irlanda del Nord sarebbe stata sorteggiata contro una nazione di primo livello, ha organizzato amichevoli in trasferta contro Spagna, Svezia e Danimarca per abituare i suoi giovani giocatori a tali sfide.

I primi due di questi sono terminati con sconfitte per 5-1 in circostanze diverse, mentre l'Irlanda del Nord ha tenuto testa alla Danimarca in una sconfitta per 2-1 a giugno.

O’Neill ha detto che quelle partite avevano dato ai suoi giocatori preziose lezioni su come giocare senza palla, ma ha avvertito che il livello salirà ancora domenica.

“La differenza è che quelli erano partite amichevoli e manca ancora un po' di quella grinta che si ha quando si affrontano le qualificazioni ai Mondiali,” ha detto. “Questa partita è al massimo livello in termini di sfide che dovremo affrontare.”