Justin Devenny e Shea Charles marcaram seus primeiros gols internacionais enquanto a Irlanda do Norte iniciou sua campanha de qualificação para a Copa do Mundo com uma vitória por 3-1 em Luxemburgo.

Um gol cedo de Jamie Reid foi anulado por Aiman Dardari, mas Charles marcou menos de 30 segundos após o início do segundo tempo, e depois que o defensor de Luxemburgo Seid Korac recebeu o segundo cartão amarelo, o gol de Devenny aos 69 minutos garantiu a primeira vitória competitiva fora de casa da Irlanda do Norte desde março de 2023.

Garantiu três pontos que uma equipe da Irlanda do Norte, afetada por lesões, sabia que precisava assegurar antes da viagem de domingo a Colônia para enfrentar a Alemanha – derrotada por 2-0 pela Eslováquia na outra partida do Grupo A – e que veio apenas 10 meses depois de terem desperdiçado uma vantagem de 2-0 neste estádio para empatar em 2-2 na Liga das Nações.

A equipe de Michael O’Neill saiu disparada desde o início. Aos dois minutos, Conor Bradley ganhou a bola e disparou em direção ao gol. Embora tenha enfrentado a marcação, a bola ficou pronta para Ali McCann finalizar contra Anthony Moris.

Três minutos depois, Korac escorregou na área e a bola caiu para Reid, que foi negado por uma boa defesa de Moris. O jogo continuou, mas o árbitro Andris Treimanis foi avisado a verificar a tela pelo VAR Kristas Ratnieks, pois Korac tocou com a mão após escorregar.

Moris fez sua terceira defesa na partida para impedir a cobrança de pênalti de Isaac Price, mas Reid aproveitou o rebote para marcar seu primeiro gol em uma partida internacional oficial.

Essa promessa inicial desapareceu rapidamente e a frustração de O’Neill, encharcado pela chuva incessante, era óbvia enquanto seu time continuava a perder a posse de bola, embora os anfitriões – sob nova gestão com Jeff Strasser há 17 dias no cargo – não ameaçassem até o minuto 27.

Bailey Peacock-Farrell, fazendo sua primeira aparição pela Irlanda do Norte em um ano na ausência de Pierce Charles e Conor Hazard, agachou-se rapidamente para defender a cabeçada de Mathias Olesen.

Foi um aviso que a Irlanda do Norte não ouviu e momentos depois Luxemburgo empatou. O toque sutil de Daniel Sinani lançou Dardari, que passou por Paddy McNair ao cortar da esquerda para acertar um chute rasteiro além de Peacock-Farrell.

A Irlanda do Norte não conseguiu encontrar ritmo, mas chegou perto no acréscimo do primeiro tempo quando a cobrança de falta de Devenny tocou a parte superior da trave após Sinani cometer falta em Hume.

Dado o comportamento de O’Neill no primeiro tempo, ele sem dúvida cobrou seus jogadores no intervalo, e eles responderam imediatamente após o reinício.

O cruzamento rasteiro de Bradley desviou para Charles, e o chute do meio-campista do Southampton tocou levemente no infeliz Korac antes de entrar.

Mais uma vez, a Irlanda do Norte teve dificuldades para aproveitar o gol inicial, e pouco depois da hora, Dardari ameaçou novamente, girando habilmente pela esquerda e cortando para chutar rasteiro, mas a bola foi bloqueada por Hume.

Era a última esperança de Luxemburgo quando Korac recebeu o cartão vermelho momentos depois. Tendo sido advertido após a decisão do pênalti no início, o defensor do Venezia se enroscou com Reid enquanto disputavam uma bola alta. Reid caiu segurando o rosto, mas o segundo cartão amarelo pareceu severo.

A Irlanda do Norte não se importou, e depois que Charles lançou a bola para frente na cobrança de falta resultante, ela caiu para Devenny, que finalizou com força de perto.