Emma Raducanu lembrou ao mundo do tênis o talento especial que possui antes de suas esperanças em Wimbledon serem encerradas com uma derrota apertada para a número um do mundo, Aryna Sabalenka.

O jovem de 22 anos jogou um tênis eletrizante sob o teto da Quadra Central, mas não conseguiu aplicar os toques finais, acabando derrotado por 7-6 (6) 6-4 após exatamente duas horas.

O primeiro set sozinho durou 74 minutos, com Raducanu salvando sete set points e criando um para ela, enquanto liderava por 4-1 no segundo, antes de Sabalenka se recuperar para marcar um confronto na quarta rodada contra Elise Mertens.

Raducanu agora cairá para a terceira colocação britânica, atrás de Katie Boulter e Sonay Kartal, que é a última mulher local restante nas simples, mas isso não durará muito se ela conseguir manter esse nível.

A ex-campeã do US Open estabeleceu como objetivo reduzir a distância para as melhores do mundo e, tendo perdido duas vezes de forma contundente para Iga Swiatek nos outros dois Grand Slams deste ano, ela pode se sentir muito diferente após sua performance aqui.

“Ela jogou um tênis incrível e me pressionou muito para conseguir essa vitória,” disse Sabalenka. “Eu luto por cada ponto como uma louca.”

“Estou muito feliz em vê-la saudável e de volta ao caminho certo. Tenho quase certeza de que ela estará de volta ao top 10 em breve.”

“Que atmosfera, meus ouvidos ainda estão doendo. Eu dizia para mim mesmo, apenas finja que eles estão torcendo por você, e eu estava arrepiado.”

Ao contrário de Jack Draper, Raducanu se sente naturalmente à vontade na grama, com sua habilidade excepcional de pegar a bola cedo, especialmente no saque, compensando sua falta de potência pura.

Ela deu a Sabalenka uma boa disputa na única vez em que se enfrentaram, em Indian Wells na primavera passada, e um winner de devolução limpa em um segundo saque no primeiro game mostrou à bielorrussa que ela estava realmente determinada.

Raducanu jogou uma partida quase perfeita para vencer a ex-campeã Marketa Vondrousova na segunda rodada e, embora este fosse um desafio muito diferente, a jovem de 22 anos mais uma vez parecia calma e com a mente clara.

Ela colocou a cabeça de chave número um sob pressão novamente no quinto jogo, criando mais três oportunidades de quebra e conquistando a terceira quando Sabalenka errou uma devolução de backhand na rede.

Isso foi recebido com um enorme rugido das arquibancadas lotadas, mas Raducanu então cometeu seus primeiros erros ao sacar em 4-3, devolvendo a vantagem em meio a uma sequência de oito pontos consecutivos para Sabalenka.

Um winner de forehand jogado praticamente sentada por Raducanu arrancou um aplauso de Sabalenka, mas muitos erros haviam surgido no jogo da favorita da casa e um forehand na rede deu à sua adversária o primeiro ponto de set.

Ela salvou isso com um ace, e Sabalenka, surpreendentemente, errou backhands em todas as seis oportunidades seguintes antes de Raducanu finalmente confirmar o serviço em um dos jogos mais memoráveis da Quadra Central.

Parecia impossível que não fosse um momento decisivo, e Sabalenka estava com uma expressão carrancuda após ver duas bolas vencedoras de Raducanu passarem além do seu alcance.

A preocupação substituiu os aplausos quando Raducanu sofreu uma queda feia ao tentar alcançar uma bola curta, ficando brevemente no chão segurando o quadril esquerdo antes de se levantar com cuidado.

Isso não a impediu de criar duas chances de quebra, no entanto, e Sabalenka exagerou em uma devolução de backhand, deixando sua adversária sacando para fechar o set.

Desta vez, Sabalenka não deu trégua a Raducanu, forçando um tie-break, onde uma voleada de ataque que saiu larga em uma quadra aberta no 5-4 parecia ter custado à número um do mundo, quando ela então colocou uma devolução na rede, dando a Raducanu um primeiro set point.

Mas Sabalenka salvou com estilo com uma bola curta antes de finalmente aproveitar sua oitava oportunidade, desta vez sem errar na rede.

Foi importante para Raducanu recuperar-se rapidamente da decepção, e ela conseguiu, mantendo o serviço com firmeza duas vezes e aproveitando uma queda de rendimento de Sabalenka para abrir 4-1 no segundo set.

Sabalenka tem sido, de longe, a melhor jogadora do mundo no último ano, mas de repente ela estava tendo dificuldades para acompanhar Raducanu, que jogou uma série de pontos sublimes para criar a chance de vencer o quarto game consecutivo, apenas para errar por pouco com uma direita.

Se ela tivesse aproveitado a chance, um set decisivo certamente estaria em jogo, mas Sabalenka, que é a única cabeça de chave entre as seis primeiras ainda no torneio, arrombou a porta e avançou com tudo, vencendo cinco games consecutivos.