Emma Raducanu ficou muito perto em uma noite eletrizante na Quadra Central antes de ser apontada para retornar ao top 10 pela adversária Aryna Sabalenka.

Raducanu lembrou ao mundo do tênis o quão especial é seu talento ao pressionar a cabeça de chave número um em uma derrota por 7-6 (6) 6-4 sob o teto, em uma atmosfera animada.

O primeiro set sozinho durou 74 minutos, com Raducanu salvando sete set points e criando um para ela, enquanto liderava por 4-1 no segundo antes de Sabalenka se recuperar para marcar um confronto na quarta rodada contra Elise Mertens.

Raducanu agora cairá para a terceira colocação britânica, atrás de Katie Boulter e Sonay Kartal, que é a última mulher local restante nas simples, mas isso não vai durar muito se ela conseguir manter esse nível.

A ex-campeã do US Open estabeleceu como objetivo reduzir a distância para as melhores do mundo e, tendo perdido duas vezes de forma contundente para Iga Swiatek nos outros dois Grand Slams deste ano, ela pode se sentir muito diferente após sua atuação aqui.

“Ela jogou um tênis incrível e me pressionou muito para conseguir essa vitória,” disse Sabalenka. “Eu luto por cada ponto como uma louca.

“Estou muito feliz em vê-la saudável e de volta ao caminho certo. Tenho quase certeza de que ela estará de volta ao top 10 em breve.”

Pela segunda vez em pouco mais de 24 horas, uma grande esperança britânica entrou na sala de imprensa com os olhos vermelhos de tanto chorar, mas, ao contrário de Jack Draper, Raducanu sairá de Wimbledon sentindo que está mais próxima do topo do que mais distante.

“É difícil aceitar uma derrota assim,” disse Raducanu, que revelou ter buscado consolo em um KitKat no vestiário.

“Ao mesmo tempo, estou jogando contra Aryna, que é a número um do mundo, uma grande campeã. Tenho que me orgulhar do meu esforço hoje.

“É gentil da parte dela dizer isso, mas acho que a diferença ficou bem clara. Nos momentos decisivos, ela conseguiu converter, conseguiu acertar algumas jogadas incríveis. Eu só preciso continuar trabalhando, voltar à estaca zero e melhorar muito mais.”

“Isso realmente me dá confiança porque eu acho que o problema antes era que eu sentia que estava muito longe do topo. Ter uma partida como essa, onde tive chances em ambos os sets, realmente me dá confiança.”

Ao contrário de Draper, Raducanu se sente naturalmente à vontade na grama, com sua habilidade excepcional de pegar a bola cedo, especialmente no saque, compensando sua falta de potência pura.

Ela deu a Sabalenka uma boa disputa em seu único encontro anterior, em Indian Wells na primavera passada, e um winner de devolução limpa em um segundo saque no jogo de abertura mostrou à bielorrussa que ela estava realmente determinada.

Raducanu quebrou o saque para liderar por 4-2 antes de ceder sua vantagem em uma série de erros – algo que ela posteriormente atribuiu a problemas na tensão das cordas nas condições internas.

Um décimo game notável viu Sabalenka falhar em aproveitar sete pontos de set, seis deles por erros de backhand, e a torcida local ficou de pé quando Raducanu quebrou o saque para liderar por 6-5.

Mas Sabalenka é uma competidora mentalmente muito mais forte atualmente e jogou de forma elegante para recuperar a quebra antes de salvar um set point no tie-break com uma das mais frias bolas cortadas.

Raducanu lidou muito bem com a decepção de perder o set e teve uma fase excelente para abrir uma vantagem de 4-1.

Ela jogou o melhor tênis da partida para criar uma chance de quebra dupla, mas errou uma forehand longa, dando a Sabalenka a brecha que ela precisava para avançar para a próxima fase.

“Não acho que poderia ter tomado decisões diferentes, acho que deveria apenas ter executado melhor,” acrescentou Raducanu, que agora voltará sua atenção para a sequência de torneios em quadras duras na América do Norte.

"Provavelmente vou ter dificuldade para dormir esta noite, ou vou estar tão exausto que vou desabar, não sei. Vai levar alguns dias para eu processar isso. Mas, ao mesmo tempo, isso realmente me motiva."