Le champion des Masters Rory McIlroy a bénéficié de sa chance alors qu'il entamait de manière chaotique sa quête d'un deuxième titre majeur consécutif lors du 107e Championnat PGA des États-Unis.

La victoire palpitante de McIlroy à Augusta National a fait de lui seulement le sixième golfeur masculin à réaliser un Grand Chelem en carrière et lui a offert un cinquième titre majeur, à un seul derrière Sir Nick Faldo.

Et le numéro deux mondial était fortement pressenti pour égaler le total de Faldo dès la première occasion à Quail Hollow, un lieu où il a remporté son premier titre sur le PGA Tour en 2010 et où il a depuis décroché trois autres victoires, dont celle de l'année dernière.

Cependant, McIlroy n'a atteint qu'un seul fairway lors de ses neuf premiers trous jeudi, terminant le retour en un coup au-dessus du par, se retrouvant à cinq coups du rythme initialement imposé de manière surprenante par le capitaine européen de la Ryder Cup, Luke Donald.

McIlroy faisait partie des premiers joueurs à partir du 10e départ lors du premier tour jeudi et, malgré un coup manqué sur le fairway et le green du par 5 en descente, il a réussi un birdie en rentrant une balle à 3 mètres après un coup d'approche bien dosé.

Ce coup a été immédiatement rendu au trou suivant avec un décevant trois-putts, et McIlroy a dû sauver le par au 12e avec un coup de chip habile après que son approche ait rebondi sur le côté du green.

McIlroy n'a pas réussi à atteindre le green sur le par 4 accessible du 14e trou et bien qu'il ait réalisé un bon coup d'approche à quatre pieds, il n'a pas pu concrétiser la tentative d'oiseau.

Un autre coup de départ erratique sur le par 5 du 15e s'est arrêté à quelques pieds de l'eau et McIlroy a pu frapper un fer 7 juste avant le green, d'où il a réussi un birdie en deux putts.

Mais après avoir tiré un autre coup de départ dévié au 16e trou, le pied arrière de McIlroy a glissé alors qu'il tentait de remettre la balle en jeu, et il a manqué le green avec son approche, ce qui lui a valu un double bogey.

Les partenaires de jeu Xander Schauffele et Scottie Scheffler, le tenant du titre et numéro un mondial, ont également concédé un six après avoir envoyé leurs approches dans l'eau, le premier trou de ce que l'on appelle le « Green Mile », la dernière série, ayant fait trois victimes de haut niveau.

McIlroy a failli réussir un coup d'approche pour un birdie au 17e avant qu'un autre coup de départ tiré à gauche au 18e ne s'arrête juste avant le ruisseau qui longe le trou, d'où il a pu atteindre le green et réaliser un par.

Malgré des pluies torrentielles perturbant les tours d'entraînement lundi et mardi, les organisateurs du tournoi ont choisi de ne pas appliquer la règle des lies préférentielles à Quail Hollow, ce qui pourrait entraîner davantage de plaintes concernant les « boules de boue », comme l'avait exprimé Jordan Spieth au Masters.

Une déclaration de la PGA d'Amérique, publiée mercredi soir, indiquait : « Nous ne prévoyons pas de jouer avec des balles améliorées. »

« Les surfaces de jeu sont exceptionnelles et sèchent heure après heure. Nous tondons les allées ce soir. Nous attendons avec impatience un premier tour passionnant pour le 107e Championnat PGA. »