Le champion des Masters Rory McIlroy fait face à une bataille difficile pour remporter deux titres majeurs consécutifs après une première manche semée d'erreurs lors du 107e Championnat PGA des États-Unis.

McIlroy a peiné avec un 74, soit trois coups au-dessus du par, pour se retrouver à huit coups du leader provisoire Ryan Gerard, tandis que le capitaine de la Ryder Cup, Luke Donald, se trouvait étonnamment à un coup du rythme aux côtés de Ryan Fox, Alex Smalley et Stephan Jaeger.

Matt Fitzpatrick de l’Angleterre et Robert MacIntyre de l’Écosse étaient à un coup derrière, à trois sous le par, aux côtés du capitaine américain de la Ryder Cup, Keegan Bradley.

La victoire de McIlroy en play-off contre Justin Rose à Augusta National en avril avait fait de lui seulement le sixième golfeur masculin à réaliser le Grand Chelem en carrière et lui avait offert un cinquième titre majeur, un de moins que Sir Nick Faldo.

Le numéro deux mondial était également fortement pressenti pour égaler le total de Faldo dès la première occasion à Quail Hollow, un lieu où il a remporté son premier titre sur le PGA Tour en 2010 et où il a depuis décroché trois autres victoires, y compris l'année dernière.

Cependant, McIlroy, qui n'a atteint que trois fairways en régulation, a eu la chance de ne pas envoyer plusieurs de ses coups de départ dans l'eau, et il n'est pas surprenant qu'il n'ait pas parlé aux médias avant de se rendre directement au practice après son parcours.

McIlroy faisait partie des premiers joueurs à partir du 10e départ et, malgré un coup raté sur le fairway et le green du par 5 en descente, il a réussi un birdie en rentrant la balle à 3 mètres après un coup d'approche bien dosé.

Ce coup a été immédiatement rendu au trou suivant avec un décevant trois-putts, avant qu'un drive erratique au 15e, un par cinq, ne s'arrête à quelques pieds de l'eau, permettant à McIlroy de frapper un fer sept juste avant le green et de réussir un birdie en deux putts.

Mais après avoir tiré un autre coup de départ au 16e trou, le pied arrière de McIlroy a glissé alors qu'il essayait de ramener la balle en jeu, et il a manqué le green avec son approche, ce qui lui a valu un double bogey, égalé par ses partenaires de jeu Scottie Scheffler et Xander Schauffele.

McIlroy a failli réussir un coup roulé pour un birdie au 17e avant qu'un autre coup de départ tiré à gauche au 18e ne s'arrête juste avant le ruisseau qui longe le trou, d'où il a pu atteindre le green et réaliser un par.

Même lorsque McIlroy a trouvé le fairway, comme ce fut le cas au premier trou, il a envoyé son deuxième coup dans un bunker près du green et n'a pas réussi à sauver le par, une partie décevante s'achevant sur sept pars consécutifs et un nouveau bogey au neuvième trou.

Scheffler et Schauffele ont tous deux imputé la boue sur leur balle pour avoir fait dévier leur deuxième coup dans l'eau au 16e trou, mais Scheffler s'est repris pour enregistrer un score de 69, soit deux coups sous le par, tandis que Schauffele a rendu une carte de 72.

Donald, qui est classé 871e mondial et n'a reçu une invitation qu'en raison de son statut de capitaine de la Ryder Cup, a retrouvé son niveau d'antan avec un 67 sans bogey, tandis que Fox et Smalley ont tous deux tiré le meilleur parti de leurs inscriptions tardives à l'événement.

Fox a assuré sa place dans le tournoi dimanche en réussissant un coup d'approche au premier trou de play-off pour remporter son premier titre sur le PGA Tour à Myrtle Beach, tandis que le premier remplaçant Smalley est entré mercredi après-midi lorsque Sahith Theegala s'est retiré en raison d'une blessure.

« Je perdais espoir à chaque heure qui passait et on entend parler de tous les maux de tout le monde en tant que premier remplaçant, aussi », a déclaré Smalley.

« J’étais prêt à rester ici toute la journée si je n’étais pas entré hier après-midi ou hier soir. Évidemment, je compatis avec Sahith, mais c’était rassurant de savoir avant le matin que j’allais jouer, afin de pouvoir me préparer mentalement. »