Le champion des Masters Rory McIlroy fait face à une bataille difficile pour remporter deux titres majeurs consécutifs après un premier tour semé d'erreurs lors du 107e Championnat PGA des États-Unis.

McIlroy a peiné avec un score de 74, soit trois coups au-dessus du par, pour se retrouver à sept coups des leaders du clubhouse Luke Donald, Ryan Fox, Alex Smalley et Stephan Jaeger, tandis que l’Anglais Matt Fitzpatrick et l’Écossais Robert MacIntyre étaient à trois sous le par.

La victoire de McIlroy en play-off contre Justin Rose à Augusta National en avril avait fait de lui seulement le sixième golfeur masculin à réaliser un grand chelem en carrière et lui avait offert un cinquième titre majeur, un de moins que Sir Nick Faldo.

Le numéro deux mondial était également fortement pressenti pour égaler le total de Faldo dès la première occasion à Quail Hollow, un lieu où il a remporté son premier titre sur le PGA Tour en 2010 et où il a depuis remporté trois autres victoires, y compris l'année dernière.

Cependant, McIlroy n'a touché que trois fairways en régulation et a eu la chance de ne pas trouver l'eau avec plusieurs coups de départ tirés à gauche lors d'une performance étonnamment médiocre.

McIlroy faisait partie des premiers joueurs à partir du 10e départ lors du premier tour jeudi et, malgré un coup manqué sur le fairway et le green du par 5 en descente, il a réussi un birdie en rentrant la balle à 3 mètres après un pitch bien dosé.

Ce coup a été immédiatement rendu au coup suivant avec un décevant triple putt, et McIlroy a dû sauver le par au 12e trou grâce à un coup de chip habile après que son coup d'approche ait rebondi hors du côté du green.

McIlroy n'a pas réussi à atteindre le green sur le par 4 accessible du 14e trou et, bien qu'il ait réalisé un bon coup d'approche à quatre pieds, il n'a pas pu concrétiser la tentative d'oiseau.

Un autre coup de départ erratique sur le par 5 du 15e s'est arrêté à quelques pieds de l'eau, et McIlroy a pu frapper un fer 7 juste avant le green, d'où il a réussi un birdie en deux putts.

Mais après avoir tiré un autre coup de départ au 16e trou, le pied arrière de McIlroy a glissé alors qu'il tentait de remettre la balle en jeu, et il a manqué le green avec son coup d'approche, ce qui lui a valu un double bogey.

Les partenaires de jeu Xander Schauffele et Scottie Scheffler, le tenant du titre et numéro un mondial, ont également fait six après avoir tiré leurs approches dans l'eau, le premier trou du fameux « Green Mile », la dernière série, ayant fait trois victimes de haut niveau.

McIlroy a failli réussir un coup d'approche pour un birdie au 17e avant qu'un autre coup de départ tiré à gauche au 18e ne s'arrête juste avant le ruisseau qui longe le trou, d'où il a pu atteindre le green et réaliser un par.

Même lorsque McIlroy a trouvé le fairway, comme ce fut le cas au premier trou, il a envoyé son deuxième coup dans un bunker près du green et n'a pas réussi à sauver le par, une partie décevante s'achevant par sept pars consécutifs et un autre bogey au neuvième trou.

En revanche, Donald avait réalisé un 67 sans bogey pour rejoindre Fox et Smalley en tête au clubhouse, Fox n'ayant assuré sa place dans le tournoi que dimanche en remportant son premier titre sur le PGA Tour à Myrtle Beach.

Smalley est entré encore plus tard, en tant que premier remplaçant mercredi après-midi lorsque Sahith Theegala s'est retiré en raison d'une blessure.

Scheffler a terminé par un birdie pour enregistrer un 69 combatif, tandis que Schauffele a signé un 72.