Sione Tuipulotu revient à Melbourne avec la détermination qui a propulsé son ascension jusqu'à devenir un Lion britannique et irlandais.

Tuipulotu est arrivé dans la ville où il est né et a grandi, espérant que ce sera un retour triomphal, la victoire lors de la série contre l'Australie étant en jeu après le triomphe 27-19 samedi lors du premier test.

Il y a six ans, il est parti pour le Japon, en colère que son passage aux Melbourne Rebels n'ait pas abouti à une reconnaissance internationale au-delà des Junior Wallabies, et ayant accepté une offre pour jouer à Glasgow, il s'est qualifié pour l'Écosse grâce à sa grand-mère.

Le joueur de 28 ans ne s’est jamais retourné, devenant capitaine de sa patrie d’adoption tout en devenant l’un des meilleurs centres du jeu. Ne nourrissant plus d’amertume d’avoir été rejeté par l’Australie, il réalise que ces cicatrices lui ont été bénéfiques.

« Si vous m'aviez demandé quand j'ai quitté Melbourne, j'aurais dit oui, c'est personnel », a déclaré Tuipulotu.

« J'ai toujours une épine dans le pied. Ce qui m'a mené jusqu'ici, c'est justement cette épine. Mais en ce qui concerne mon amertume envers le rugby australien, pas du tout. »

« Je n'étais pas assez bon pour jouer avec les Wallabies quand j'étais à Melbourne. Ce n'était pas un problème de sélection, je n'étais tout simplement pas assez bon, c'est aussi simple que ça. »

« Je dois tout au rugby écossais car c’est grâce à lui que je suis le joueur que je suis aujourd’hui. »

« Maintenant, j'ai l'opportunité de retourner à Melbourne et de jouer dans ma ville natale, en espérant conclure une série de Test. Les étoiles se sont alignées pour moi et je me sens très reconnaissant. »

Tuipulotu a été placé au centre intérieur devant Bundee Aki pour le match d'ouverture de la série à Brisbane, et la décision d'Andy Farrell a été récompensée par la meilleure performance du capitaine écossais lors de la tournée.

La récupération de la blessure au muscle pectoral qui l'a contraint à manquer le Tournoi des Six Nations s'est avérée difficile, et ce n'est que maintenant que le centre puissant et habile avec le ballon commence à retrouver son rythme.

Un essai en première mi-temps a couronné sa performance au Suncorp Stadium, rendue plus facile par la présence de ses coéquipiers écossais Finn Russell et Huw Jones.

« C’était une occasion tellement importante, mais avoir Finn en moi et Huw à l’extérieur de moi a rendu cela assez spécial. Je connais tellement bien ces garçons », a-t-il déclaré.

« J'ai partagé la chambre avec Finn toute la semaine et être avec lui m'a empêché de réagir de manière excessive à l'occasion. »

« On avait l'impression de jouer un match de l'Écosse ensemble parce que nous partagions la chambre quand nous étions avec l'Écosse. »

« Sa nature aide tout le monde et calme tout le monde. Ensuite, ajoutez à cela qu'il possède l'un des meilleurs ensembles de compétences parmi tous les numéros 10 du monde, et c'est un plaisir de jouer avec lui. »

« Tout le monde sait ce que je pense de Huw Jones. On a juste l'impression qu'il est plus grand et plus rapide que tout le monde. »

Les Lions savent que l'Australie va tout donner contre eux au Melbourne Cricket Ground – et ils ont l'intention de riposter avec force.

« Nous nous attendons à ce qu'ils soient désespérés, mais pas plus désespérés que nous, car nous essayons de conclure une série samedi prochain », a déclaré Tuipulotu.

« Nous avons été assez dominants lors du premier Test, mais la bonne nouvelle pour nous, c’est que ce n’était pas du tout notre meilleure performance. »