Owen Farrell n'a pas hésité à répondre à l'appel pour participer à sa quatrième tournée avec les Lions britanniques et irlandais, même s'il était conscient du « poison » que sa présence pourrait engendrer.

Farrell capitaine les Lions pour la première fois lors du match de mardi contre la sélection First Nations et Pasifika au Marvel Stadium, 17 jours après son arrivée en Australie en tant que remplaçant de blessure d'Elliot Daly.

L'ancien capitaine de l'Angleterre venait de terminer une journée de golf en hommage à son ancien coéquipier des Saracens, Jackson Wray, lorsque son père Andy l'a appelé pour l'inviter à rejoindre l'équipe.

Des problèmes mécaniques avec sa voiture lui ont permis de s'éclipser pour répondre au téléphone sans éveiller les soupçons de ses partenaires de golf.

« Quand on m'a demandé de venir, la première chose qui m'est venue à l'esprit a été 'oui' », a déclaré Farrell.

« Ce n’était pas une discussion. Elliot a reçu un coup et j’ai eu un appel téléphonique. ‘Peux-tu te préparer ?’ et j’ai répondu ‘Oui.’ C’est tout. Je voulais saisir l’opportunité et je suis content d’être ici. »

Jusqu'à son apparition contre AUNZ le 12 juillet, sa dernière participation internationale remontait à la Coupe du Monde 2023, après laquelle il s'est retiré de l'équipe d'Angleterre pour privilégier son bien-être mental ainsi que celui de sa famille.

C'était une réponse à la virulence qui a suivi son exclusion pour un plaquage haut contre le Pays de Galles lors de la préparation du tournoi et aux sifflets qu'il a reçus pendant la progression de l'Angleterre jusqu'aux demi-finales.

Le joueur de 33 ans a du mal à comprendre pourquoi il suscite autant de divisions, mais il a appris à gérer les moments difficiles en gardant du recul, tout en « veillant à prendre soin de moi et à me ménager ».

« Je comprends que les temps ont changé », a-t-il déclaré. « Parfois, ça s’enflamme et prend une vie propre, ça va où ça veut et il y a de l’élan derrière. Mais non, je ne comprends pas toujours cela. »

« Le bon et le mauvais – les deux sont un poison. Cela ne veut pas dire que tout est mauvais, mais ce qui devrait compter pour nous en tant que joueurs, ce sont les personnes qui comptent pour nous. »

« Si vous allez frapper à la porte de quelqu’un et lui demandez son avis sur votre performance du week-end, vous n’écouteriez pas vraiment sa réponse. Les personnes auxquelles je pense que nous devrions prêter attention sont les vrais connaisseurs de rugby. Vos amis. »

« Ce n’est pas pour dire que les gens vont simplement vous féliciter, car il y a des personnes qui vous diront la vérité, mais elles vous donneront une réponse honnête. Si vous faites cela et que vous êtes vous-même dans une bonne position, alors vous pouvez y faire face. »

« Parce qu'il y a des moments où les gens peuvent dire ceci, cela et autre chose, et ça vous passe juste au-dessus de la tête. Et il y a des moments où vous n'êtes pas dans votre meilleur état, et vous attendez presque que quelque chose vous fasse craquer. »

Farrell – le joueur le plus expérimenté des Lions – a partagé une chambre avec le plus jeune membre de l'équipe, Henry Pollock, âgé de 20 ans, lorsque l'équipe était à Canberra pour affronter les ACT Brumbies.

« Il est fascinant. Fascinant. Qu'ai-je appris sur lui que je peux vous dire ?! Il est brillant. Son énergie est folle. Il est toujours en action », a déclaré Farrell à propos de la star montante du rugby anglais.

« Il se moque toujours des gens. Il n’a aucun respect pour ce que quelqu’un a accompli dans le passé ou quoi que ce soit de ce genre. On dirait qu’il est simplement lui-même, ce qui est génial. »