Le capitaine de Chelsea, Reece James, a salué une victoire « tout ou rien » contre Manchester United qui a permis aux Blues de rester maîtres de leur destin en Ligue des champions.

À 20 minutes de la fin à Stamford Bridge, l'équipe d'Enzo Maresca se dirigeait vers la dernière journée de la saison de Premier League le week-end prochain en ayant besoin de résultats favorables ailleurs pour espérer intégrer le top cinq, jusqu'à ce que le défenseur Marc Cucurella apparaisse dans la surface pour reprendre de la tête le centre de James, battre André Onana et propulser Chelsea au-dessus d'Aston Villa à la quatrième place.

Une victoire à l'extérieur contre Nottingham Forest dimanche prochain assurera un retour dans la plus prestigieuse compétition européenne de clubs pour la première fois depuis 2023.

Cependant, il a longtemps semblé que Manchester United, 16e au classement – qui ont désormais perdu six de leurs huit derniers matchs en championnat – allait anéantir les ambitions des locaux.

« C’était une victoire très nécessaire, c’était quitte ou double pour garder le contrôle entre nos mains », a déclaré James. « Manchester United s’est bien organisé et a rendu la première mi-temps très difficile. Nous savions qu’à la mi-temps, il fallait revenir sur le terrain, créer quelques occasions et en concrétiser une. »

« C’est difficile quand il faut gagner, quand ils viennent ici et rendent les choses compliquées. Nous devons ignorer leur position au classement car elle ne reflète pas leur qualité. »

James a été l'architecte du but victorieux. C'est sa feinte habile pour se dégager d'Alejandro Garnacho et son centre millimétré sur la tête de Cucurella qui ont finalement ouvert la voie à United, après que des finitions médiocres avaient failli contrarier Chelsea.

« Je savais que j'avais de l'espace et du temps, et si je la mettais au bon endroit, alors Marc arrive toujours, donc je suis content que nous ayons tous les deux pu contribuer à la victoire aujourd'hui. »

« Ce qui fait la différence à la fin, ce sont les buts. Ils n'ont pas eu beaucoup d'occasions. Ils ont eu un but refusé pour hors-jeu, mais à part ça, pas grand-chose. En tant qu'équipe, nous devenons plus forts et je pense que nous l'avons montré aujourd'hui. Nous montons en puissance en tant que groupe. »

Pour United, leur saison a longtemps tourné autour de la question de savoir s'ils peuvent triompher en Ligue Europa et, ce faisant, assurer leur qualification pour la Ligue des Champions de la saison prochaine.

La victoire lors de la finale de mercredi contre Tottenham à Bilbao est leur seul espoir de dissiper une partie du pessimisme engendré par ce qui a été de loin la pire saison du club en Premier League – une défaite lors de la dernière journée à domicile contre Villa pourrait les voir terminer à la 17e place.

Néanmoins, Ruben Amorim a aligné une équipe solide dans l'ouest de Londres.

« Je n’ai pas aimé le sentiment après le dernier match (une défaite 2-0 à domicile contre West Ham), » a-t-il déclaré. « Ensuite, nous avons cinq jours pour préparer (la finale), deux jours pour récupérer complètement, avec un peu de vidéo, deux jours pour préparer le match et un jour pour jouer. »

« Si je mets certains joueurs au repos, lors du dernier match j’en ai déjà mis quelques-uns au repos, donc cela ferait environ 10 jours sans match. Je n’aime pas ça. Je pense que la meilleure façon de préparer une finale, quand on a le temps de récupérer pleinement et de se préparer pour le prochain match, c’est simplement de jouer. »