Il campione del Masters Rory McIlroy affronta una difficile sfida per conquistare due titoli major consecutivi dopo un primo giro pieno di errori nel 107° US PGA Championship.

McIlroy ha faticato con un 74, tre colpi sopra il par, e si trova a sette colpi dai leader in club house Luke Donald, Ryan Fox, Alex Smalley e Stephan Jaeger, mentre l'inglese Matt Fitzpatrick e lo scozzese Robert MacIntyre sono a tre sotto par.

La vittoria di McIlroy al play-off contro Justin Rose all'Augusta National in aprile lo ha reso il sesto golfista maschio a completare il Grande Slam in carriera e gli ha consegnato il suo quinto titolo major, uno in meno rispetto a Sir Nick Faldo.

Il numero due del mondo era anche fortemente favorito per eguagliare il record di Faldo alla prima occasione a Quail Hollow, una sede dove ha vinto il suo primo titolo del PGA Tour nel 2010 e da allora ha conquistato altre tre vittorie, inclusa quella dello scorso anno.

Tuttavia, McIlroy ha colpito solo tre fairway in regolamento ed è stato fortunato a non finire in acqua con diversi tee shot tirati a sinistra in una prestazione sorprendentemente deludente.

McIlroy è stato tra i primi a partire dal tee del 10 nel primo giro di giovedì e, nonostante abbia mancato il fairway e il green sul par cinque in discesa, ha realizzato un birdie da 3 metri dopo un pitch ben calibrato.

Quel colpo è stato immediatamente restituito al colpo successivo con un deludente triplo putt e McIlroy ha dovuto salvare il par al 12° buca con un abile chip dopo che il suo approccio era rimbalzato fuori dal lato del green.

McIlroy non è riuscito a trovare il green sul par quattro raggiungibile della 14ª buca e, nonostante abbia eseguito un buon pitch a quattro piedi, non è riuscito a trasformare il tentativo di birdie.

Un altro tiro sbilenco sul par cinque della 15ª si fermò a pochi piedi dall'acqua e McIlroy riuscì a colpire un ferro sette appena corto dal green, da dove realizzò due putt per il birdie.

Ma dopo aver tirato un altro colpo dal tee al 16°, il piede posteriore di McIlroy è scivolato mentre cercava di piazzare la palla di nuovo in gioco e ha mancato il green con il suo approccio, finendo con un doppio bogey.

I compagni di gioco Xander Schauffele e Scottie Scheffler, il campione in carica e il numero uno al mondo, hanno anch'essi fatto sei dopo aver tirato i loro approcci in acqua, mentre la prima buca del cosiddetto "Green Mile", il tratto finale, ha fatto tre vittime di alto profilo.

McIlroy ha quasi fatto un chip-in per il birdie al 17, prima che un altro tee shot tirato a sinistra al 18 si fermasse appena prima del ruscello che corre lungo tutto il buco, da dove è riuscito a raggiungere il green e fare par.

Anche quando McIlroy ha trovato il fairway, come è successo al primo buca, ha colpito il secondo tiro in un bunker vicino al green e non è riuscito a salvarsi, una giornata deludente che si è conclusa con sette par consecutivi e un altro bogey al nono.

Al contrario, Donald aveva totalizzato un 67 senza bogey per raggiungere Fox e Smalley al comando nella club house, con Fox che aveva assicurato il suo posto nel campo solo domenica vincendo il suo primo titolo nel PGA Tour a Myrtle Beach.

Smalley è entrato ancora più tardi, entrando come primo riserva mercoledì pomeriggio quando Sahith Theegala si è ritirato a causa di un infortunio.

Scheffler ha concluso con un birdie per registrare un combattuto 69, mentre Schauffele ha segnato un 72.