Il campione del Masters Rory McIlroy affronta una dura sfida per conquistare due titoli major consecutivi dopo un primo giro pieno di errori nel 107º US PGA Championship.

McIlroy ha faticato con un 74, tre colpi sopra il par, e si trova a otto colpi dal leader provvisorio Ryan Gerard, mentre il capitano della Ryder Cup Luke Donald sorprendentemente è a un colpo di distacco insieme a Ryan Fox, Alex Smalley e Stephan Jaeger.

Matt Fitzpatrick dell'Inghilterra e Robert MacIntyre della Scozia erano un colpo indietro a tre sotto il par, insieme al capitano statunitense della Ryder Cup Keegan Bradley.

La vittoria di McIlroy al playoff contro Justin Rose all'Augusta National in aprile lo ha reso il sesto golfista maschio a completare il Grande Slam in carriera e gli ha consegnato il quinto titolo major, uno in meno rispetto a Sir Nick Faldo.

Il numero due al mondo era anche fortemente favorito per eguagliare il record di Faldo alla prima occasione a Quail Hollow, una sede dove ha vinto il suo primo titolo PGA Tour nel 2010 e da allora ha conquistato altre tre vittorie, inclusa quella dello scorso anno.

Tuttavia, McIlroy, che ha colpito solo tre fairway in regolamento, è stato fortunato a non finire in acqua con diversi tee shot tirati a sinistra e, non sorprende, non ha parlato con i media prima di dirigersi direttamente al driving range dopo il suo giro.

McIlroy è stato tra i primi a partire dal tee del 10 e, nonostante abbia mancato il fairway e il green sul par cinque in discesa, ha infilato un birdie da 3 metri dopo un pitch ben calibrato.

Quel colpo fu immediatamente restituito al colpo successivo con un deludente triplo putt, prima che un drive fuori bersaglio sul par cinque della 15ª si fermasse a pochi piedi dall'acqua, permettendo a McIlroy di colpire un ferro sette appena corto del green e di realizzare un birdie con due putt.

Ma dopo aver tirato un altro tee shot fuori linea al 16°, il piede posteriore di McIlroy è scivolato mentre cercava di rimettere la palla in gioco con un pitch, e ha mancato il green con il suo approccio, finendo con un doppio bogey che è stato eguagliato dai compagni di gioco Scottie Scheffler e Xander Schauffele.

McIlroy ha quasi fatto un chip-in per il birdie al 17° buca prima che un altro tee shot tirato a sinistra al 18° si fermasse appena prima del ruscello che corre lungo tutta la buca, da dove è riuscito a raggiungere il green e fare par.

Anche quando McIlroy ha trovato il fairway, come è successo al primo buca, ha colpito il secondo tiro in un bunker vicino al green e non è riuscito a salvarsi, una giornata deludente che si è conclusa con sette par consecutivi e un altro bogey al nono.

Scheffler e Schauffele hanno entrambi attribuito al fango sulla loro palla il motivo per cui i loro secondi colpi sono finiti in acqua al 16°, ma Scheffler ha reagito riuscendo a segnare un 69, due colpi sotto il par, mentre Schauffele ha fatto registrare un 72.

Donald, che è classificato 871° al mondo e ha ricevuto un invito solo grazie al suo ruolo di capitano della Ryder Cup, ha fatto un tuffo nel passato con un 67 senza bogey, mentre Fox e Smalley hanno entrambi sfruttato al massimo le loro iscrizioni tardive all'evento.

Fox si è assicurato un posto nel campo domenica segnando un chip al primo buco del playoff per vincere il suo primo titolo sul PGA Tour a Myrtle Beach, mentre il primo riserva Smalley è entrato mercoledì pomeriggio quando Sahith Theegala si è ritirato a causa di un infortunio.

«Stavo perdendo la speranza con il passare di ogni ora e, come primo riserva, senti parlare anche di tutti i malanni degli altri», ha detto Smalley.

"Ero pronto a stare qui tutto il giorno se non fossi entrato ieri pomeriggio o ieri sera. Ovviamente mi dispiace per Sahith, ma è stato bello sapere prima della mattina che avrei giocato, così potevo prepararmi mentalmente."